Два бойца «группы Вагнера», которых зовут Александр и Дмитрий утверждают, что в Сирии, по их мнению, погибли сотни наемников, нанятых частной российской военной компанией. В интервью Sky News один из них, Дмитрий, заявил, что, по его оценке, там погибли от 500 до 600 человек.

Оба собеседника телеканала подтвердили, что наемники размещались на российской военной базе на сирийском побережье. По словам Александра, вместе с ним прибыли 564 человека. В его подразделении были две роты разведки, рота противовоздушной обороны, две атакующих группы и пехотинцы, а также тяжелая артиллерия и танки. Дмитрий заявил, что вместе с ним в Сирии были еще 900 человек.

Sky News отмечает, что Александр — не настоящее имя собеседника, подлинность имени Дмитрия телеканал не уточняет. По оценке Александра, потери личного состава были 50 на 50. Он уточнил, что погибали в основном те, кто приехал воевать за деньги, а у тех, кто сражался за идею, против американцев, было больше шансов выжить.

Александр утверждает, что точных данных по потерям «группы Вагнера» в Сирии нет. Он сказал, что иногда тела погибших кремировали, а по бумагам они проходили как пропавшие без вести. В других случаях, по словам Александра, в документах указывалось, что человек погиб в Донбассе или в результате автокатастрофы.

По словам собеседников телеканала, наемники переправлялись в Сирию российской военно-транспортной авиацией. Зарплата бойцов составляла эквивалент примерно £3 тыс ($3,92 тыс). Они принимали участия в боях с разными повстанцами, в том числе и с террористами из запрещенной в России организации «Исламское государство».

Александр рассказал, что на обучение для отправки в Сирию принимали даже людей, никогда не державших в руках оружия. По словам Дмитрия, новобранцам давали стандартный набор солдата НАТО.

Собеседники телеканала рассказали, что наемников отправляли на «самоубийственные миссии», предназначенные для «обработки» противника перед наступлением регулярных частей сирийской армии. «Во время штурма Пальмиры, нас использовали как пушечное мясо», — вспоминает Александр, принимавший участие в этой операции. Дмитрий рассказал, что в Москве сейчас находится до 50 бывших наемников, у которых нет документов и которые испытывают психологический стресс.

Деятельность частных военных компаний (ЧВК) в России законодательно не урегулирована. Осенью 2014 года в Госдуму был внесен законопроект, в котором предлагалось отменить уголовное наказание за наемничество для их сотрудников на основании выданных лицензий. Обсуждение законопроекта, по данным издания «Военное обозрение», продолжается до сих пор.

Впервые о частной российской военной компании (ЧВК) Вагнера в октябре 2015 года написало издание «Фонтанка». Позже о российских наемниках в Сирии сообщила The Wall Street Journal. По данным издания, в октябре 2015 года на западе Сирии погибли девять человек из группы Вагнера. Три собеседника издания утверждали, что после потерь в результате минометного обстрела группа была выведена из Сирии. В Минобороны эту информацию опровергли. Источник WSJ, близкий к​ Минобороны России, заявил, что группа Вагнера насчитывает примерно 1 тыс. человек.

Позже «Фонтанка» рассказала о главе российской ЧВК Вагнере. Издание утверждало, что его настоящее имя Дмитрий Уткин. Он начал карьеру военного в псковской бригаде ГРУ. В 2013 год будущий Вагнер отправился в Сирию в составе другой частной военной компании – «Славянского корпуса». Операция закончилась провалом: сотрудники компании были эвакуированы, владельцы Евгений Сидоров и Владимир Гусев – арестованы.

После неудачной вылазки в Сирию, как утверждает «Фонтанка», Уткин участвовал в военных операциях в Крыму и на востоке Украины. Эту информацию косвенно подтверждают как российские, так и украинские СМИ. «Фонтанка» также впервые рассказала о базе подготовки личного состава ЧВК в Молькино (по данным РБК — Ростов-на-Дону, в этом населенном пункте расположена в/ч 51532, в которой дислоцируется 10-я отдельная бригада специального назначения ГРУ). Собеседник издания, знакомый с деятельностью ЧВК, оценил численность отряда в 600 человек. За время российской операции в Сирии Вагнер, по информации «Фонтанки», потерял несколько десятков бойцов.

Минобороны оставило без ответа запрос РБК о группе Вагнера и подготовке бойцов на территории военной части в Молькино.