После долгих и бурных обсуждений двух резонансных исследований «самого опасного вируса птичьего гриппа», который может передаваться между млекопитающими, ведущие мировые эксперты в области гриппа, совместно с Национальным научным консультативным советом по биобезопасности США (NSABB), пришли к выводу, что одну из статей можно опубликовать в полном объёме.

Напомним, что высокопатогенный вирус H5N1, известный как «птичий грипп», крайне опасен для людей и заражение им часто ведёт к летальному исходу. К счастью, вирус крайне редко передается от человека к человеку. Однако в природе вирусы способны довольно быстро мутировать, приобретая новые свойства.

Чтобы выяснить, может ли штамм H5N1 развиться в новую форму, передающуюся между людьми, учёные из университета Висконсина в Мэдисоне (University of Wisconsin-Madison) в лабораторных условиях получили гибридную форму вируса птичьего гриппа. Для этого гены, отвечающие за выработку белков, с помощью которых вирус закрепляется на клетках зараженного организма, заменили аналогичными генами другого известного вируса H1N1, способного легко передаваться от человека к человеку.

Вирус H5N1 заражает организм птиц, проникая в клетки. Для этого вирусным частицам необходимо закрепиться на их поверхности. При этом в качестве «якорей» служат определенные белки, находящиеся на поверхности клетки-хозяина.

Так называемые рецепторы клеток верхних дыхательных путей человека имеют на своей поверхности другие белки — их структура не подходит для присоединения вируса. Но после замены генов искусственный вирус приобрёл способность вырабатывать вещества, необходимые для закрепления на рецепторах млекопитающих (в том числе, человека).

Доктор Юсихиро Каваока (Yoshihiro Kawaoka) проводил эксперименты с хорьками, у которых реакция на грипп сходна с человеческой. Опыты показали, что уже после четырёх мутаций вирус передавался между хорьками по воздуху. Три мутации были направлены на получение белка, способного удерживать вирус на рецепторах клеток. Четвертая мутация была необходима, чтобы стабилизировать этот процесс.

У учёных вызывает беспокойство тот факт, что некоторые ближневосточные штаммы вируса H5N1 уже сейчас способны прикрепляться к клеточным рецепторам верхних дыхательных путей человека. Доктор Каваоко считает, что таким формам нужна всего одна стабилизирующая мутация, чтобы начать передаваться между людьми по воздуху.

Впрочем, гибридный вирус американских исследователей получился слабее первоначальной формы. Все хорьки выжили: штамм не вызывал серьёзных повреждений в лёгких и был уязвим для медицинских препаратов и вакцин. Но нельзя сказать точно, какое воздействие на организм людей окажет вирус птичьего гриппа в случае мутации в естественных условиях, подводят итог исследователи.

Длительное обсуждение публикации в научных кругах объясняется обеспокоенностью властей относительно безопасности использования таких данных. Не исключено, что описание работы может быть использовано террористами.