Исследователи из Сибирского отделения РАН совместно с зарубежными коллегами изучили факторы, влияющие на разложение органики в тающей вечной мерзлоте. Оказалось, что углерод из нее не обязательно высвобождается бактериями и грибами в виде СО2. Если в мерзлоте содержится достаточно минеральных компонентов, углерод остается связанным. Это означает, что идущее таяние вечной мерзлоты может и не привести к резкому росту содержания главного парникового газа в атмосфере.

Авторы новой работы взяли образцы почв из 27 мерзлотных районов арктической части Сибири. Затем фрагмент каждого образца они подвергли фракционированию — обработке в центрифуге, после которой отбирается наиболее тяжелая часть из нижней части фракционируемого материала. Такая тяжелая фракция мерзлотных почв во многом состояла из минерал-органических комплексов, в которых кроме углерода содержались также гидроокиси железа и алюминия. Далее как тяжелую фракцию, так и обычные образцы мерзлоты нагревали без доступа воздуха и света в лабораторных условиях: половину каждой из групп при +5 градусах по Цельсию, половину — при +15 градусах по Цельсию. Длительность нагрева во всех случаях была равна 175 суткам.

Оказалось, что процент углерода, связанного минералами в тяжелой фракции мерзлоты, составлял 70±9 процентов, а для обычной, нефракционированной мерзлоты — 63±1 процент. Это значит, что основная масса углерода оставалась недоступна для бактерий и грибов, которые могли бы разложить органические остатки и ввести углерод в виде парникового газа обратно в атмосферу, из которой его когда-то взяли древние растения, останки которых и образовали углеродсодержащую составляющую мерзлотных почв.

Из проведенных экспериментов следует, что основная часть углерода из вечной мерзлоты останется связанной в ней даже в случае ее полного таяния. Таким образом, размер проблемы таяния вечной мерзлоты для стабильности климата не следует переоценивать — оно не приведет к резкому выбросу СО2 в атмосферу и не усугубит проблему устойчивости земного климата.