Первая управляемая ядерная реакция осуществляется при помощи ядерного реактора – новейшего для своего времени устройства, созданного под руководством нобелевского лауреата по физике (1938 год) Энрико Ферми. В своём ядерном реакторе Ферми в качестве замедлителя нейтронов использует графит, топливом служит уран.

В Европе первый ядерный реактор был запущен в Москве (декабрь 1946 года) под руководством И.В. Курчатова. К 1978 году в мире уже насчитывается около тысячи ядерных реакторов разных типов.

Свои научно-конструкторские работы Ферми проводит в рамках американского атомного проекта (Манхэттенский проект) в Чикаго. Спустя некоторое время, в 1944 году, Ферми переезжает в Лос-Аламос — центр атомных исследований США, и уже 16 июля 1945 года принимает участие в испытании первой атомной бомбы в районе Аламогордо (штат Нью-Мексико).

Пуск первого в мире атомного реактора мирного назначения, то есть первой в мире АЭС (мощностью 5 МВт), состоялся в СССР 27 июня 1954 года в Обнинске, что было особо отмечено на 1-й Международной научно-технической конференции по мирному использованию атомной энергии (август 1955 года, Женева).

Создание ядерного реактора было бы невозможно без длительной, многовековой работы многих поколений мыслителей и учёных. Как пишет в своей книге «Физика атомного ядра» один из создателей квантовой механики немецкий физик-теоретик Вернер Гейзенберг (1901–1976: «слово «атомное ядро» впервые было сказано Резерфордом <…>, однако представление об атомном строении материи, т.е. допущение о существовании мельчайших неделимых частиц, из которых составлена материя, исходит уже из античной философии. <…> Кто хочет понять современную атомную теорию, тому следует обратить внимание на историю атомизма».

Заинтересованному читателю в этой связи можно порекомендовать обратить внимание на труды Фалеса из Милета и его ученика Анаксимандра, а также Гераклита, Эмпедокла, Левкиппа и Демокрита. Основные идеи об атомах, как пишет Гейзенберг, были частично восприняты и разработаны поздними греческими философами, примером чему может служить диалог Платона «Timaios».

Суждения физика-теоретика Гейзенберга интересны ещё и тем, что служат прекрасным аргументом, подтверждающим высочайшую значимость гуманитарного образования не только для людей соответствующих профессий, но и для физиков, инженеров и других представителей точных наук. И это естественно, ибо никто до сих пор не может до конца, со всей точностью, определить «механику» творческого процесса, в котором даже далёкие, казалось бы, от изучаемой темы идеи могут послужить катализатором для появления чего-то совершенно нового и неожиданного. Так что, как знать, не было бы древних греческих философов, не появился бы и ядерный реактор.