Стихи писал до начала 1980-х, затем занялся прозой, потом журналистикой. В 1974 году эмигрировал из СССР и жил в США. Причиной к этому, по свидетельству самого Лимонова, послужило поставленное сотрудниками КГБ условие: при отказе быть «секретным сотрудником» — эмиграция на Запад. Председатель КГБ Ю. В. Андропов в декабре 1973 года назвал Лимонова «убеждённым антисоветчиком».
В 1975—1976 работал корректором в нью-йоркской газете «Новое русское слово». В русской эмигрантской прессе писал обличительные статьи против капитализма и буржуазного образа жизни. Принимает участие в деятельности Социалистической рабочей партии США. В связи с этим вызывался на допросы в ФБР.
В мае 1976 приковывает себя наручниками к зданию «New York Times», требуя публикации своих статей. В 1976 московская газета «Неделя» перепечатала из «Нового русского слова» опубликованную в сентябре 1974 статью Лимонова «Разочарование». В связи с публикацией этой статьи в СССР следует увольнение из «Нового русского слова». Это была первая и последняя публикация Лимонова в СССР до 1989 года.
Во Франции с 1980, вскоре сблизился с руководителями Французской коммунистической партии. Писал для журнала «Революсьон» — печатного органа ФКП.
В 1987 Лимонов получил гражданство Франции. Гражданство было дано Лимонову под давлением левой общественности, французская контрразведка (DST) возражала против его натурализации.
В начале 1990-х восстановил советское гражданство и возвратился в Россию, где начал активную политическую деятельность. Участвовал в событиях 21 сентября — 4 октября 1993 года в Москве, в обороне Белого дома (Верховного Совета РСФСР). Печатался в газетах «Советская Россия» и «Новый Взгляд»[4]. Основатель и первый редактор газеты «Лимонка».
В 1994 году основал Национал-большевистскую партию.
В 1995 году Лимонов опубликовал в «Лимонке» две статьи — «Лимонка в хорватов» и «Чёрный список народов», за которые против писателя было возбуждено уголовное дело. В статьях, которые перепечатала и газета «Новый Взгляд», говорилось о существовании «плохих народов» и их «коллективной вине» перед Россией. К «плохим» народам были причислены чеченцы, хорваты, латыши, чехи, а также ингуши и словаки. Лимонов выражал сожаление, что Иосиф Сталин не довел до конца депортацию кавказских народов, и заявлял об оправданности военных действий против представителей названных национальностей: «Убивать их можно»[5].
Принимал участие в боевых действиях в Югославии на стороне сербов, в грузино-абхазском конфликте на стороне Абхазии, в молдавско-приднестровском конфликте на стороне Приднестровской Молдавской Республики. Обвинялся в том, что в 2000—2001 годах готовил вооружённое вторжение в Казахстан для защиты русскоязычного населения.
В апреле 2001 по обвинению в хранении оружия и созданию незаконных вооружённых формирований (обвинение снято) был заключён в следственный изолятор ФСБ Лефортово, 15 апреля 2003 приговорён к 4 годам лишения свободы. Освобождён условно-досрочно.
Ведёт активную оппозиционную деятельность. Является одним из лидеров оппозиционной коалиции «Другая Россия».
Владеет английским и французским языками.