Как построить общество, в котором люди были бы законопослушны и помогали бы друг другу? Карать ли построже, или награждать пощедрей? Одной из основ успешно функционирующего человеческого сообщества является какая-либо форма договора, законодательства, исполнение норм которого подкрепляется разными видами стимулами. Стимулы эти могут быть как позитивными (награда), так и негативными (наказание), и каждый раз человечество отчаянно решает, каким же должно быть оптимальное сочетание того и другого, чтобы общество могло достичь максимального уровня кооперации при минимальных издержках.

Помощь в этой действительно нелегко работе, которая до сих пор решалась исключительно неточными методами гуманитарных наук, может оказать математика – а еще точнее – та ее область, что зовется теорией игр.