Южноафриканские ученые нашли в пещерном комплексе Малапа недалеко от Йоханнесбурга хорошо сохранившиеся окаменелые останки двух гоминидов (человекоподобных существ).

Останки принадлежат женщине и мужчине-подростку, жившим немногим менее двух миллионов лет назад.

Поскольку их нашли примерно в метре друг от друга, ученые предполагают, что они, возможно, были матерью и сыном, либо, по крайней мере, принадлежали к одной стае и знали друг друга, и погибли одновременно.

Останки наших далеких предков были обнаружены на дне огромной ямы, которая являлась пещерой, пока ее крыша не обрушилась под воздействием дождей и ветра.

Похоже, что женщина и мальчик не смогли выбраться из пещеры во время тропического ливня, застряли там и утонули, а потом их тела смыло водой в подземное озеро, где они сохранились в образовавшемся за тысячелетия слое насыщенной кальцием твердой осадочной породы.

Рядом с останками людей лежат кости животных — саблезубого тигра, антилопы, мышей и кроликов. Поскольку они не стали добычей охотников за падалью, можно предположить, что животные, как и люди, погибли внезапно и были погребены быстро.

"Мы предполагаем, что люди и животные оказались в ловушке, а потом были погребены в результате некоего стихийного бедствия, говорит участник поисковой группы профессор Пол Диркc из Университета Джеймса Кука в австралийском штате Квинсленд.

"Недостающее звено" или люди?

Еще более интересный вопрос, чем возможные родственные отношения погребенных в пещере — являлись ли они предками современных людей, или представителями боковой ветви эволюции?

Руководитель группы исследователей профессор Ли Бергер из южноафриканского университета Витватерсранда придерживается первой точки зрения, и относит останки к виду Australopithecus sediba ("австралопитек седибский").

Слово "седиба" на местном языке сесото означает "источник".

Впервые останки существ этого вида были найдены в знаменитой долине, названной "Колыбель Человечества" и объявленной затем объектом всемирного наследия ЮНЕСКО, в августе 2