Американские ученые работают над созданием искусственной жизни с использованием средств современной генетики. Близится тот день, когда химические вещества в пробирке станут живым организмом.

Четыре года назад Джеральд Джойс, профессор Исследовательского института Скриппса, и Трейси Линкольн, ныне исследователь Медицинской школы Университета Массачусетса, создали в пробирке молекулу РНК, или рибонуклеиновой кислоты, которая способна размножаться и эволюционировать.

В обычной жизни РНК синтезирует белки в соответствии с планом, зашифрованным в ДНК. Ни ДНК, ни РНК не являются живыми сами по себе, как и никакое другое химическое вещество. Но в пробирке доктора Джойса специально сконструированная молекула РНК приблизилась к этому состоянию, начав воссоздавать себя снова и снова и эволюционировать.

Но, как утверждает доктор Джойс, «мы бы хотели от наших молекул чего-то большего, чем просто воссоздание».

Репродукция входит в обязанности любого живого организма, пояснил он, но земные организмы освоили множество трюков, чтобы улучшить свои шансы на успех — от перьев павлина до песен кита. Молекулы доктора Джойса пока не удивили его собственными изобретениями. Но, по его словам, это только вопрос времени. «Наша задача в том, чтобы дать им возможность сделать это», — утверждает он.

«Возможность синтезировать жизнь будет событием особой важности, как освоение земледелия или обработки металлов, — написал в электронном послании Фримен Дайсон, математик и физик Института передовых исследований в Принстоне. — Никто не может сказать, что из этого выйдет».

Вся знакомая нам земная жизнь основана на ДНК, углеродных молекулах, содержащих инструкции по производству и функционированию живых клеток, зашифрованные с помощью алфавита, состоящего из четырех букв.

Возможности новой жизни необъятны. Она может использовать ДНК с другим генетическим кодом, возможно, состоящим из большего или меньшего количества букв, может базироваться на комплексной молекуле, отличной от ДНК, или на ином химическом составе, отличном от углерода, поясняет автор.