Известно, что поверхность Земли разделена на 24 часовых пояса с номерами от 0 до 23, в пределах каждого из которых поясное время совпадает со временем проходящего через них основного меридиана. Поясное время определяется для 24 основных географических меридианов, отстоявших на 15 градусов по долготе. Поясное время в смежных поясах различается на один час.

Счет времени ведется с Запада на Восток. Разность между каким-либо часовым поясом и всемирным временем равна номеру пояса.
До введения поясного времени в большинстве стран было распространено гражданское время, которое было различно в двух точках с разной долготой. Связанные с такой системой счёта неудобства стали особенно остро ощущаться с развитием железнодорожных дорог и средств телеграфной связи. В XIX веке в ряде стран стали вводить единое для данной страны время, чаще всего гражданское время столицы. Однако эта мера была непригодна для государств с большой протяжённостью территории по долготе, так как время на окраинах страны значительно отличалось бы от гражданского. В некоторых странах единое время вводилось только для употребления на железных дорогах и телеграфе. В России для этой цели служило гражданское время Пулковской обсерватории, называвшееся петербургским временем. Поясное время было предложено канадским инженером С. Флемингом в 1878 году. Впервые оно было введено в США в 1883 году. В 1884 году на конференции 26 государств в Вашингтоне было принято международное соглашение о поясном времени, однако переход на эту систему счёта времени затянулся на многие годы. На территории Советской России поясное время введено с 1 июля 1919 года.