Патриарх Алексий (в миру — Алексей Михайлович Ридигер) родился 23 февраля 1929 года в городе Таллине (Эстония) в глубоко верующей семье.

Его отец, Михаил Александрович Ридигер, уроженец Санкт-Петербурга, обучался в училище правоведения, гимназию окончил в эмиграции в Эстонии, в 1940 году окончил Богословские трехгодичные курсы в Таллине и был рукоположен во диакона, а затем во иерея; в течение 16 лет был настоятелем Таллинской Рождества Богородицы Казанской церкви, состоял членом, а позже и председателем епархиального совета.

В марте 1961 года Алексей Ридигер принял монашеский постриг. С конца того же года носит сан епископа Таллиннского и Эстонского, с 1964 года — сан архиепископа. В 1968 году возведен в сан митрополита Таллиннского и Эстонского. В этом сане был управляющим делами Московской патриархии, вошел в состав постоянных членов Священного Синода.

В 1986 году стал митрополитом Ленинградским и Новгородским. Ему также было поручено управление Таллиннской и Эстонской епархией. 7 июня 1990 года на Поместном соборе при тайном голосовании получил 166 голосов из 317 и был избран Патриархом Московским и Всея Руси (пятнадцатым по счету за десять веков православия на Руси).

10 июня в Богоявленском соборе состоялась интронизация новоизбранного Патриарха. Патриарх — доктор богословия, автор около 200 работ на богословские, церковно-исторические, миротворческие и другие темы. Действительный член Российской академии образования, почетный член Петербургской и Московской духовных академий, Критской Православной академии. Награжден орденом «За заслуги перед Отечеством» I степени, орденом Петра Великого, общественным орденом Минина и Пожарского «Возвеличим Россию» за большой личный вклад в укрепление Российского государства, возрождение духовной силы Отечества; лауреат международной премии «Голубь мира» за неустанную миротворческую деятельность в целях достижения мира и согласия между народами.

9 июня 2005 года Священный Синод Русской Православной Церкви наградил Алексия II Орденом Славы и Чести — в ознаменование 15-летия первосвятельских трудов «на благо Церкви и Отечества».

6 декабря 2005 года Алексию II в храме Христа Спасителя вручена премия «Человек года-2005», учрежденная Русским биографическим институтом. 4 июля 2006 года Патриарху Московскому и всея Руси вручена высшая награда мусульман Кавказа — орден Шейх-уль-ислам.