С древних времен Новый год — главный праздник у большинства народов земного шара. Каждый народ использовал собственную датировку нового года, как правило, связанную с каким-либо историческим или мифическим событием. Египтяне вели отсчет с начала правления каждой династии, римляне начинали отсчет от 753 года до н.э. — от основания Рима, евреи — от сотворения мира, который они датировали 3761 г. до н.э., а александрийская хронология считала датой сотворения мира — 5493 г. до н.э. Почти всегда празднование нового года сопровождалось ритуально-магическим обрядами и ритуалами, отголоски которых сохранились и до наших дней.
До реформы календаря новый год в России отмечался 1 сентября согласно применявшейся византийской системы летоисчисления, по которой счет производился «от Сотворения мира», т.е. от 1 сентября 5509 года до н.э. Царь ПетрI, стремившейся всеми силами европеизировать Россию, своим указом от 15 декабря 1699 года установил начало года на Руси с 1 января и западноевропейскую эру от «Рождества Христова». Вот как звучит указ царя в оригинале: