С помощью бактерий учёные вставили в генетический код тополя участок ДНК печёночных клеток кролика, отвечающий за синтез фермента P450 2E1. Этот фермент помогает печени – в том числе и человеческой – разлагать многие опасные вещества. Ученые остановили свой выбор на «модельном загрязнителе» трихлорэтилене, наиболее распространенном токсическом отходе в США.
Лабораторные исследования показали, что ростки тополя, снабженные ферментом P450 2E1, поглощают трихлорэтилен в среднем в 53 раза быстрее своих немодифицированных собратьев. Максимальный же результат – 121-кратное увеличение скорости поглощения по сравнению с обычными деревьями. Модифицированный тополь способен удалить из почвы от 51% до 90% опасного вещества.
Универсальный фермент также позволяет молодым росткам в значительно большей степени поглощать из почвы другие токсины: хлороформ, остающийся в воде после очистки на водозаборах; тетрахлорметан – широко распространенный промышленный растворитель; и даже хлорвинил, правда, в его случае наблюдалось почернение листьев побегов. Более того, модифицированный сорт тополя способен к поглощению веществ не только из почвы. Такой опасный летучий канцероген, как бензол, поглощается такими растениями в 10 раз быстрее, нежели их природными собратьями.
Группа европейских и канадских специалистов, в свою очередь, сконцентрировала внимание на небольшом сорняке рода капустных. С помощью внедрения в него родственного P450 2E1 фермента они добились практически полного поглощения гексогена, которым буквально пропитана почва военных полигонов и мест боевых сражений по всему миру. Единственным недостатком данного вида является маленькая корневая система, не позволяющая растению очищать сравнительно глубокие слои грунта.