Сорок лет назад, 23 ноября 1979 года СССР, США, Франция и Канада подписали в Ленинграде соглашение о создании международной космической системы поиска и спасения КОСПАС-SARSAT.

Советский сегмент системы поиска и спасения «Надежда» начал создаваться двумя годами раньше в Советском Союзе как самостоятельная отечественная спутниковая система для обнаружения потерпевших аварию судов и самолетов в любой точке земного шара.

Практически одновременно в США велись работы по аналогичной системе SARSAT (Search and Rescue Satellite Aided Tracking). По межправительственному соглашению между СССР и США, подписанному в Москве еще в мае 1977 года, обе системы задумывались как взаимодействующие между собой, что позволило обеспечить их полную совместимость и, в конечном итоге, позднее создать единую глобальную международную систему КОСПАС-SARSAT.

В настоящее время официально присоединившимися к программе считаются 36 стран, включая четыре государства, которые являются сторонами соглашения о международном статусе системы и обеспечивают эксплуатацию ее космического сегмента.

Космический сегмент сегодня состоит из оборудования, размещенного на:
шести низкоорбитальных спутниках NOAA и MetOp;
двух среднеорбитальных спутниках «Глонасс-К»;
десяти геостационарах (в том числе отечественных «Электро-Л», «Луч-5А» и "-5В".

Наземный сегмент системы образуют:
аварийные радиобуи;
наземные приёмные станции;
координационные центры системы.

Первым спутником системы был «Космос-1383», который помог спасти людей — троих канадцев, потерпевших авиационную катастрофу в горах Британской Колумбии — еще до официального начала своих летных испытаний.

«С сентября 1982 года по декабрь 2017 года с использованием данных от системы КОСПАС-SARSAT было спасено по крайней мере 46 553 человека в ходе 13 627 поисково-спасательных операций» (из бюллетеня «СВЕДЕНИЯ О СИСТЕМЕ КОСПАС-САРСАТ, № 44, декабрь 2018 г.»).