Исследовательская группа из Университета Саскачевана нашла метод, который может стать недорогим и экологически чистым способом извлечения и переработки золота из ювелирных изделий и электроники.

«Мы нашли простое, дешевое и экологически безопасное решение для извлечения золота за секунды, его также можно переработать и использовать повторно», рассказывает Стивен Фоли (Stephen Foley), доцент кафедры химии. «Это может изменить золотодобывающую промышленность».

Проблема золота, как объясняет Фоли, заключается в том, что оно является одним из наименее реакционноспособных химических элементов, что делает его труднорастворимым. Вот почему «артефакты, обнаруженные более 3000 лет назад, до сих пор содержат золото».

Учитывая эту трудность, есть два основных способа получить золото: с помощью добычи золота из земли, что требует огромного количества цианида натрия; и переработки золота из вторичных источников, таких как драгоценности или электронные отходы.

«Проблема с добычей золота заключается в жестких экологических последствиях токсичного цианида, которым заполняют сбросные пруды», говорит Фоли. «Когда один из прудов переполняется, он сбрасывает цианид в близлежащие озера или реки, что разрушает окружающую среду».

Переработка золота из электронных отходов, таких как компьютерные чипы и схемы, имеющие тонкие золотые покрытия -это тоже проблема.

Ежегодно, как объясняет Фоли, мир производит более 50 миллионов тонн электронных отходов; это количество стремительно растет в связи с непрекращающимися инновациями, сокращая продолжительность жизни электронных устройств.

Из-за отсутствия подходящих методов переработки, более чем 80 процентов «электронного мусора» заканчивают свою жизнь на свалках, что делает его довольно серьезной экологической проблемой.

Есть два действующих отраслевых стандарта для удаления золота из электронных отходов. Первый — это пирометаллургия, в ходе которого золото выжигается высокими температурами. Этот метод энергоемкий, нерентабельный и выделяет такие опасные газы, как диоксины.

Второй — это гидрометаллургия, в котором используются выщелачивающие химические вещества, такие как цианистый раствор или царская водка (смесь концентрированной азотной и соляной кислоты), процесс, который Фоли называет «дорогим, очень токсичным и полностью не утилизируемым».

«Экологические последствия текущей практики могут быть разрушительными».

Фоли работал в городе Гуйю, Китай, который считается столицей мира электронных отходов. Гуйю получает 100.000 тонн электронных отходов в день, и, из-за нерегулируемого процесса их переработки, в городе зафиксирован самый высокий уровень диоксинов в истории. В результате чего, большинство жителей болеют различными формами неврологического расстройства.