Природный газ составляет более 28 процентов от объема потребления энергоносителей. Его основной компонент, метан, не только широко используемое ископаемое топливо, но и одна из основных причин повышения уровня CO2, и, следовательно, изменения климата.

Чтобы решить эту проблему, исследователи из Института перспективных исследований в области устойчивого развития (IASS) и Технологического института Карлсруэ (KIT) разработали процесс, который извлекает энергетический компонент метана в виде водорода и без выделения диоксида углерода.

В процессе, называемом «крекинг метана», молекулярные компоненты метана — водород и углерод — разделяются при температуре свыше 750 ° C (1,382 ° F), без вредных выбросов.

Концепция крекинга метана разрабатывалась в течение нескольких десятилетий, но изучение было ограничено низкой степенью конверсии и загрязнением углеродом.

Исследователи изменили процесс, используя реактор нового дизайна на основе технологии жидких металлов, имеющий высоту 1,2 метра (4 фута), созданный из кварца и нержавеющей стали. Мелкие пузырьки метана вводятся в столбы с расплавленным оловом. По мере того, как они поднимаются к поверхности, углерод отделяется и оседает в виде порошка в верхней части реактора. Засорение не допускается за счет легко отделяемого микро-гранулированного углеродного порошка, в то время как дизайн реактора делает его устойчивым к коррозии.

По мнению профессора Томаса Ветцеля (Thomas Wetzel) из KIT, реактор производит водород с эффективностью преобразования 78 процентов при температуре 1200 ° C (2192 ° F), и может непрерывно работать в течение двух недель. Это тот последний аспект указывает на возможность собрать реактор промышленных масштабов, который будет получать энергию от полученного водорода.