Казалось бы, белые карлики – это умирающие и давно уже успокоившиеся звезды. Но астрономы говорят, что такие звезды могут обладать столь сильной гравитацией, что могут запросто разорвать случайно оказавшуюся поблизости от них планету.

Ученые, работающие с несколькими телескопами, включая космическую рентгеновскую обсерваторию «Чандра», нашли свидетельства, что планета в древнем звездном скоплении на краю Млечного Пути дрейфовала слишком близко к белому карлику и была разорвана. Детальный отчет ученых об этом исследовании опубликован в издании Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Белые карлики – это «трупы» звезд, которые когда-то были обычными нормальными звездами наподобие нашего Солнца. Такие звезды по мере расходования водорода в своих ядерных топках сначала раздуваются до красных гигантов, а после исчерпания всех запасов топлива сбрасывают внешние слои. При этом образуется планетарная туманность, в центре которой остается голое ядро бывшей звезды – очень плотный шарик с радиусом всего в одну сотую от радиуса бывшей звезды, но с ненамного меньшей массой. Такая плотность вещества в белых карликах создает чудовищную гравитацию. Сила тяжести на поверхности белого карлика более чем в 10000 раз превосходит силу тяжести на поверхности Солнца. Астрономы говорят, что такая сила гравитации способна разрушить планету, которая имела бы «неосторожность» слишком близко подойти к белому карлику.

Вышеназванная «жертва» белого карлика, по оценкам ученых, имела массу, равную примерно 1/3 массы Земли, а сам белый карлик имеет массу, равную примерно 1,4 массы Солнца.

Впервые вероятный признак того, что белый карлик разрушил планету, был обнаружен исследователями, работающими с Международной гамма-лучевой астрофизической обсерваторией (INTEGRAL) Европейского космического агентства, когда был обнаружен неожиданный источник рентгеновского излучения IGR J17361–4441 в древнем шаровом скоплении NGC 6388. Первоначально астрофизики думали, что излучение производится горячим газом, циркулирующим к черной дыре средней массы, которая, как полагают, находится в центре скопления.

Однако повторные наблюдения рентгеновской обсерватории «Чандра» показали, что источник рентгеновского излучения находится в стороне от возможного расположения центральной черной дыры. Ученые продолжали мониторить радиацию в течение 200 дней при помощи телескопа на борту гамма-лучевой обсерватории «Свифт» – международной миссии, призванной разрешить загадку коротких и интенсивных всплесков гамма-излучения в космосе.

Как показал мониторинг, скорость спада уровня рентгеновского излучения хорошо согласуется с имеющейся теорией процесса разрушения планет приливными силами в гравитационных полях белых карликов. Согласно теории, обломки разрушенной планеты, падая на поверхность белого карлика, будут разогреваться и излучать рентгеновские лучи.

«Несмотря на то, что факт приливного разрушения планеты белым карликом нельзя считать полностью достоверным, многократные наблюдения астрономо