От начала первых космических запусков и по сей день принято считать, что следующим после Луны пунктом назначения пилотируемых кораблей станет Марс. Оно, конечно, понятно: из всех ближайших к Земле планет лишь на Марсе можно совершить относительно безопасную посадку и вести исследования.
Из других планет ближе Марса находится только Венера, но условия там просто адские: давление атмосферы достигает 92 кг/см2, а температура на поверхности составляет почти 500°С. Так что, о высадке на поверхность Венеры сегодня даже речи быть не может.
Но кто сказал, что обязательно нужно высаживаться на поверхности Венеры? В исследовательском центре НАСА в Лэнгли изучается вопрос об исследовании Венеры, используя для этого дирижабли и даже целые «летающие города» в верхних слоях атмосферы планеты. Ученые Дейл Арни и Крис Джон полагают, что отправка пилотируемой миссии к Венере может быть более целесообразной, чем отправка экспедиции на Марс.
На высоте 50 км от поверхности Венеры атмосферное давление такое же, как и на поверхности Земли, а сила тяжести лишь немного меньше земной. Для сравнения, на поверхности Марса атмосферное давление составляет всего одну сотую от земной, а сила тяжести втрое меньше. Температура воздуха на высоте 50 км на Венере около 75°С, что всего лишь на 17°С выше, чем самая высокая температура на Земле. А на Марсе средняя температура на поверхности составляет −63°С, и без специальной термозащиты находиться человек там не может.
И что особенно важно для такой экспедиции, на Венере просто огромное количество солнечной энергии, а также то, что в атмосфере Венеры люди будут защищены от космической радиации. Уровень радиации, которой подвергнется астронавт на высоте 50 км от поверхности, «будет примерно таким же, как если бы вы находились в Канаде», говорит Дейл Арни. На Марсе же без специальной радиационной защиты люди будут получать дозу около 0,67 миллизиверт в сутки, это в 40 раз превышает дозу радиации, которую мы получаем на Земле. Людям на Марсе, вероятно, придется зарываться в грунт на глубину в несколько метров, чтобы свести радиационное облучение к минимуму.
Что касается солнечной энергии, то близость Венеры к Солнцу позволяет получать энергии на 40% больше, чем на Земле, и на 240% больше, чем на Марсе.
– Сложите все эти условия, и вы увидите, что в верхних слоях атмосферы Венеры можно создать для исследователей более благоприятные условия, приближающиеся к земным, чем на Марсе,– говорит Крис Джонс.
Также важно отметить, что Венера значительно ближе к Земле, чем Марс, и она гораздо чаще сближается с нашей планетой. Для пилотируемой экспедиции к Венере в общей сложности потребуется 440 дней: 110 на полет к Венере, 30 дней пребывания там и 300 дней на обратный полет. При этом в обратный путь к Земле можно отправиться практически в любой момент. Миссия на Марс продлится от 650 до 900 дней или даже больше из-за необходимости ожидания благоприятного взаимного расположения Земли и Марса.
Авторы концепции предлагают проводить колонизацию в 5