Обнаруженные недавно кости старейшего и самого примитивного примата, известного учёным, говорят о том, что Purgatorius был маленьким гибким животным, которое посвящало основную часть своей жизни поеданию фруктов и лазанью по деревьям.

Ранее это существо было известно только по зубам.

«Кости лодыжки свидетельствуют о подвижности голеностопного сустава, что мы наблюдаем и у современных приматов, живущих на деревьях, — отмечает соавтор исследования Стивен Честер из Йельского университета (США). — Это позволяло ему вращать стопу в соответствии с теми углами, под которыми пересекались стволы и ветви. Таким образом, можно сделать вывод, что первые приматы не имели удлинённых лодыжек, свойственных многим современных приматам и связанных, как считается, с предпочтением прыжков».

Исследователи считают, что специализация костей лодыжки сыграла ключевую роль в эволюционном успехе ранних приматов. «Новые окаменелости подтверждают гипотезу о том, что первые 10 млн лет эволюции приматов протекали в контексте интенсивной диверсификации цветковых растений, то есть животные развивали в себе возможность взбираться по веткам и собирать фрукты, а также другие дары деревьев», — поясняет соавтор Джонатан Блох из Флоридского музея естественной истории (США).

Purgatorius назван в честь холма Пургатори-Хилл в восточной части штата Монтана, где его впервые обнаружили. Он жил в палеоцене вскоре после исчезновения динозавров (65–66 млн лет назад), то есть в самом начале эры доминирования млекопитающих, которая продолжается по сей день.

Животное, как полагают, обладало небольшими размерами, коричневой окраской и пушистым хвостом. Сравнение с другим ранним приматом, Dryomomys, имеющим больше ископаемого материала, говорит о том, что Purgatorius весил около 37 г, то есть напоминал своими габаритами самых маленьких современных обезьян — мышиных лемуров Мадагаскара.

Purgatorius имел много зубов, в том числе моляры с относительно низкой короной, что означает адаптацию под фрукты, хотя вполне вероятно, что животное питалось не только ими.

В целом ничего особенного в этом существе, судя по всему, нет. По-видимому, приматы с самого начала обладали теми чертами, которые сохраняются у многих из них по сей день.

Результаты исследования были представлены на 72-й ежегодной конференции Общества палеонтологии позвоночных в Роли (штат Северная Каролина).

Подготовлено по материалам Discovery News.