Манипулирование микрочастицами, включая отдельные клетки, полагаясь на использование пучка лазерного излучения, называемого оптическим пинцетом, давно не проблема. А вот захват наночастиц представляется куда более трудной задачей.

Сила, необходимая для захвата частицы оптическим пинцетом, растёт пропорционально убыванию её размера. В теории, оптический пинцет способен перемещать частицы диаметром в 10 нм, однако такой инструмент потребует мощнейших лазеров и очень сложного, энергоёмкого оборудования, поэтому рядовым научным центрам эта работа не по плечу. Чтобы упростить жизнь коллегам, исследователи из Национальной лаборатории им. Лоуренса в Беркли (США) занялись созданием более практичного метода, позволяющего оперировать наночастицами с высокой точностью и при разумных затратах на оборудование. И первой их мыслью было использовать для захвата наночастиц электронный пучок.

Идея возникла не на пустом месте. Другие учёные уже сообщали об использовании электронных пучков для передвижения частиц в расплавленном алюминии или вакууме. Единственный очевидный недостаток способа — ограниченные области применения или условия проведения эксперимента, такие как вакуум.