Cамая дорогостоящая на сегодняшний день миссия космического агентства США NASA Mars Science Laboratory успешно прошла один из самых важных и сложных своих этапов. Марсоход Curiosity передал на Землю сигнал об успешной посадке на поверхность Красной планеты.
В 9:33 по московскому времени специалисты NASA доложили всему миру, что спускаемый аппарат достиг поверхности Марса.

Трёхметровый однотонный ровер Curiosity высадился в кратере Гейла, который он будет изучать два года. Учёные полагают, что марсоход обнаружит в нём следы воды и, возможно, микробной жизни, гипотетически существовавшей в этих местах.

Любопытно, что существовала небольшая вероятность того, что, даже если Curiosity осуществит посадку на Марс успешно, то учёные об этом не узнают. Разработанная система автоматической посадки была столь сложной, что любая ошибка могла привести к провалу миссии.
Что ждало спускаемый аппарат и марсоход на пути к поверхности, учёные продемонстрировали в видео, которое назвали «7 минут ужаса» (Seven minutes of terror).

7 минут в данном случае – это время, которое понадобилось всем частям спускаемого аппарата на преодоление расстояния от верхних слов атмосферы Красной планеты до её поверхности. В течение этого промежутка времени происходила самая сложная стадия миссии, и специалисты NASA никак не могли повлиять на ход событий, лишь фиксировать происходящее. Всему виной – расстояние между Марсом и Землёй, которое сигнал о происходящем преодолевает за 14 минут.
Фактически в течение всей операции учёные получали информацию о ходе миссии с опозданием.

Через 2-3 минуты после посадки специалисты NASA получили возможность увидеть место посадки «глазами» Curiosity. На снимках, переданных на Землю орбитальным аппаратом Mars Odyssey, видно, что на внешнее стекло одной из камер марсохода осела пыль, которая была поднята реактивными двигателями аппарата, опускавшего ровер на поверхность Марса. На втором снимке видна тень нового марсохода на фоне поверхности Красной планеты.
(Сейчас специалистам NASA доступны лишь уменьшенные фотографии с места событий. Однако уже через два часа, после второго пролёта орбитального аппарата над местом посадки, мы получим снимки высокого качества).
Добавим, что ровер сильно отличается от своих предшественников (марсоходов Spirit и Opportunity). На его борту гораздо больше научных инструментов и, конечно же, учёные возлагают на него большие надежды. Создавали ровер в Лаборатории реактивного движения (JPL). Напомним также, что аппарат отправился к Красной планете в ноябре 2011 года.