Новая технология позволит добывать из нефтеносных песков Канады вдвое больше нефти по меньшей цене и с минимальным воздействием на окружающую среду. В результате мировой рынок нефти может измениться.

Канада богаче нефтью, чем Саудовская Аравия. Разведанные запасы способны десятилетиями обеспечивать нефтепродуктами экономику такого крупнейшего потребителя, как США.

Единственная причина, которая сдерживает развитие добывающей отрасли в северной стране – более высокая стоимость разработки месторождений. Мировая цена нефти должна быть не ниже 50–60 долл. за баррель, чтобы инвесторы вложились в производство.

Корпорация N-Solv придумала, как удвоить добычу нефти из песка, сделав ее при этом более дешевой и менее экологически вредной. На развитие технологии канадское правительство выделило 10 млн долл.

Пески содержат не чистую нефть, а в основном битумы (отсюда их второе название «битуминозные пески»). Традиционный способ добычи в основном состоит из выкапывания неглубоко залегающего песка и пропускания сквозь него нагретой природным газом воды, чтобы разделить песок и нефть. Второй метод предполагает закачку пара вглубь пласта, чтобы разделять их еще внизу.

Но энергетические затраты на нагрев воды и вред от выброса парниковых газов таковы, что вызывают серьезное беспокойство как у экономистов, так и у экологов.

Процесс N-Solv требует меньше энергии, поскольку в нем используется природный растворитель, а не пар для освобождения нефти. Растворитель, например пропан, нагревают до невысокой температуры (около 50 ° С) и вводят в нефтеносный песок.

Растворитель разлагает битум, самые тяжелые компоненты битума остаются под землей, а более легкая нефть и растворитель, пригодный для повторного использования, поднимаются наверх. Кроме того, масса получается менее вязкой, чем при традиционном подземном способе, и ее можно сразу транспортировать по путепроводу.

Новый процесс требует гораздо меньше энергии, следовательно, он значительно дешевле. По мнению члена совета директоров N-Solv Мюррея Смита, эта технология будет выгодной даже при цене нефти 30–40 долл. Именно снижение затрат позволит извлечь из песков вдвое больше нефти. А уменьшение выбросов парниковых газов оценивается в 85%.

Идея использовать растворители для добычи нефти из песка была предложена в 70-е годы, но не реализована из-за неудовлетворительной скорости процесса. N-Solv решила эту проблему, применяя горизонтальное бурение для увеличения площади контакта битума с растворителем и используя очищенный пропан (как выяснила компания, примеси метана в нем негативно влияют на процесс).