Возрастное ухудшение способности ориентироваться в пространстве может быть связано с тем, что мозг перестаёт строить общие карты местности и в качестве точки отсчёта использует только собственное положение в пространстве.
С возрастом мозг всё хуже выполняет свою работу, и это выражается не только в слабеющей памяти. Пожилые плохо ориентируются на местности; по мнению психологов из Университета Уэйна (США), это не обязательно связано с тем, что старики забывают план местности. Как пишут исследователи в журнале Neurobiology of Aging, молодой и старый мозг вообще по-разному подходят к ориентации в пространстве.

Считается, что есть два основных типа навигации. Первый — когда индивидуум ориентируется на карту местности в целом, пытается представить себе, как территория выглядит сверху, и таким образом понять, где находится он сам. Второй тип можно назвать «эгоцентрической навигацией», когда начало координат — это сам человек, и местность открывается перед ним как маршрут.

Выяснилось, что способность быстро и точно ориентироваться на местности зависит от склонности мозга использовать ту или иную систему навигации. У более молодых подопытных мозг использовал и «картографический», и «эгоцентрический» подход — и результаты были лучше. У пожилых людей мозг ориентировался только на собственное положение в пространстве: можно сказать, он переставал верить карте (или же был не в состоянии её построить). В результате навигация вместо анализа местности сводилась к опробованию направлений и маршрутов: чтобы представить, как выглядит территория с той или иной точки зрения, мозгу было необходимо встать на эту самую точку.

Не все молодые были склонны к более удобному, «картографическому» способу ориентации, так же как и среди пожилых были те, чей мозг мог использовать этот метод. Но среди пожилых таковых оказалось меньшинство — всего около 18%. В то же время исследователи отмечают, что у разных людей способность ориентироваться на местности изменяется по-разному: у кого-то очень быстро, у кого-то чрезвычайно медленно.