Российская ракета-носитель «Союз-СТ» со спутниками европейской навигационной системы Galileo впервые в истории запущена не с территории бывшего СССР, а со стартовой площадки на космодроме Куру, построенной по заказу Европейского космического агентства (ЕКА) на экваторе во Французской Гвиане (Южная Америка).

В четверг подготовка к старту была остановлена автоматикой из-за обнаруженной утечки из вентиля системы заправки ракеты-носителя жидким кислородом, запуск был перенесен на сутки.

Старт осуществлен в 14.30 мск совместными европейско-российскими пусковыми расчетами. Отделение двух космических аппаратов Galileo от разгонного блока «Фрегат» запланировано в 18.19 мск.

«Союз-СТ» — модификация трехступенчатой ракеты-носителя «Союз-2» с разгонным блоком «Фрегат», адаптированная к условиям запусков с космодрома Куру, или Гвианского космического центра (ГКЦ, Center Spatiale Guianese) в условиях повышенной жары и влажности. На борт ракеты-носителя установлена аппаратура, дающая возможность выключения двигателей с Земли: в случае необходимости полет ракеты может быть прерван оператором. Дополнительно ракета оснащена радарными ответчиками, которые позволят контролировать ее положение ракеты во время полета.

Стартовая площадка для запусков этих носителей идеально расположена с точки зрения баллистики — в точке с координатами 5 градусов северной широты и 52 градуса западной долготы, что обеспечивает 15% преимущество по выводу на орбиту спутников по сравнению с пусками с американского космодрома на мысе Канаверал и 40% — при запусках с космодрома Байконур. Предполагается, что коммерческие пуски «Союз-СТ» с космодрома в Куру будут осуществляться не менее десяти лет, в год будет осуществляться до четырех стартов.