Американский космический зонд «Рассвет» прислал на Землю фотографии одного из самых древних и загадочных астероидов — Весты. Астрономы охотились за ним давно, но никто не ожидал найти на его поверхности «снеговика».

Спутник-картограф «Рассвет» пытался отыскать на астероиде следы воды, то есть признаки жизни, но наткнулся на гигантский снеговик. Он оказался, увы, нерукотворным — это тройной кратер. Точные размеры ученым еще предстоит вычислить.

Астероид Веста — самый яркий на небосклоне. Такие крупные тела рождались в астероидном поясе между орбитами Марса и Юпитера около четырех миллиардов лет назад, то есть на ранних этапах формирования Солнечной системы.

«Веста — один из уникальных экземпляров такого древнего периода существования и формирования нашей системы. Мы очень рады тому, что теперь у нас появилась возможность ознакомиться с самыми разнообразными особенностями поверхности астероида», — говорит Кристофер Рассел, научный руководитель проекта.

Астероид по форме очень напоминает пробитый футбольный мяч. Самая заметная деталь ландшафта — огромный кратер на южном полюсе, который, несомненно, является шрамом после колоссального столкновения с другим небесным телом. Необычный астероид открыл немецкий астроном Генрих Ольберс в 1807 году. Но ни тогда, ни 20 лет назад, когда Весту разглядывали с помощью телескопа «Хаббл», такие качественные снимки и тем более видео ученым были недоступны.

«Один из самых удивительных аспектов этой миссии в том, что мы получили возможность исследовать один из самых малоизученных районов Солнечной Системы. Веста — это единственный астероид, который можно увидеть невооруженным глазом с Земли», — говорит Марк Рейман, главный инженер проекта.

В НАСА иронизируют, почему снеговик не растаял, ведь на астероиде, как и на Земле, сейчас лето? Сейчас конец летнего сезона в южном полушарии Весты, поэтому большой кратер на южном полюсе освещен Солнцем. С этим расчетом и отправляли зонд к астероиду — пусть лето там и длится целых 11 месяцев.