Зонд НАСА «Мессенджер», который 18 марта стал первым в истории искусственным спутником Меркурия, передал на Землю свой первый снимок с орбиты этой планеты, говорится в сообщении на сайте проекта.

«Мессенджер» в ночь на пятницу, 18 марта, после 15-минутного торможения, успешно вышел на расчетную орбиту вокруг Меркурия. Команда проекта 25 марта подтвердила, что зонд включил шесть научных инструментов, все они работают в штатном режиме.

«Сегодня рано утром в 5.20 по времени восточного побережья США (13.20 мск) „Мессенджер“ сделал этот исторический снимок Меркурия. Это первое изображение, полученное космическим аппаратом на орбите вокруг этой самой близкой к Солнцу планеты. В течение последующих шести часов „Мессенджер“ сделал 363 снимка, прежде чем отправил данные на Землю», — говорится в сообщении.

Как сообщалось ранее, в момент съемки «Мессенджер» находился над южным полюсом Меркурия.

На этой фотографии, в верхней ее части, виден окруженный светлыми лучами кратер Дебюсси диаметров 80 км. В нижней части снимка находится область, близкая к южному полюсу Меркурия, и включает район, который никогда прежде не наблюдался с космических аппаратов. Разрешение снимка составляет 2,7 километра на пиксель. Снимок сделан широкоугольной камерой WAC.

Зонд «Мессенджер» был запущен в августе 2004 года. Чтобы сэкономить топливо, зонд решили отправить к Меркурию «обходным путем» и вывести его к орбите с помощью серии гравитационных маневров, корректируя курс и сбавляя скорость с помощью гравитации планет. На сегодня «Мессенджер» пролетел уже более 7,8 миллиарда километров, «намотав» более 15 оборотов вокруг Солнца. По пути аппарат совершил один пролет мимо Земли, два — мимо Венеры и три — мимо самого Меркурия.

Меркурий — самая близкая к Солнцу и самая маленькая в Солнечной системе планета. О ней известно сравнительно немного: практически полную карту Меркурия удалось составить лишь в 2009 году на основе данных зонда «Маринер-10», изучавшего планету в 1970-х годах, и «Мессенджера». Меркурий до последнего времени был единственной из видимых невооруженным глазом планет, у которой никогда не было искусственного спутника.