Википедия на русском языке сначала развивалась медленно и неуверенно. Об открытии проекта было обьявлено в мае 2001, он был перенесен на ныне действующий домен в конце 2002, а первыми администраторами были два англоязычных википедиста, Brion VIBBER и JohnOwens, которые не говорили по-русски. В течение 2003 и 2004 небольшое число первых участников РуВики и участников других проектов, расставлявших интервики, понемногу редактировали Заглавную страницу, писали короткие статьи на научные (Социология, Россия, Советский Союз) или не очень научные (Слоны, Рыба) темы, добавляли интервики и откатывали вандализм. Но только некоторые из них сделали в проекте больше 20 правок.
Первый преданный проекту пользователь был Theta682, программист из Петербурга, который превратил статью о России, состоявшую из слов «Россия — Родина слонов» в серьёзную энциклопедическую статью. До ухода из проекта в августе 2003 Theta682 создал несколько десятков статей и стабов по географии и истории России. К тому времени начали писать статьи два других русскоговорящих википедиста — Oleg326756 and DrBug. Oleg326756 раньше уставовал в Нупедии, а DrBug в конце концов стал первым администратором, затем бюрократом русской Википедии, и наконец, директором фонда Викимедиа.Ру. Вскоре к ним присоединился белорусский программист HedgeHog, который написал первого бота рувики, HedgeBot, с помощью которого HedgeHog создал две тысячи статей о годах. Это удвоило число статей в Википедии на русском языке и поставило ее в ряды подающих надежды проектов. С появления основных типов участников — автора, организатора и ботовода — можно отсчитывать настоящее начало Рувики.

На страницах обсуждения проекта в то время было относительно тихо, большей частью, технические вопросы решались на странице обсуждения Заглавной страницы. Однако, с появлением Ramir, откровенного ученика новозеландской школы, эта ситуация изменилась. Ramir оставлял на страницах участников призывы обсудить будущее проекта на странице Как нам обустроить нашу Википедию (позже Портал Дискуссии, позже Форум). С самого начала он признал, что его основная деятельность будет не в написании статей; он был мечтатель и идеалист, заинтересованный в Википедии в качестве социального и педагогического инструмента, способном помочь в достижении одинакового уровня образования всех русскоговорящих людей мира. Более того, на этой начальной, анархической стадии, когда остальные участники не были особо заинтересованы в получении формального статуса, он быстро стал администратором. Также он написал первые правила, в которых недвусмысленно заявил, что «целью Википедии является создание полной, точной энциклопедии на русском языке и ничто другое.