Растения умеют делать то, что ученые и инженеры пытаются повторить на протяжении десятилетий: длительное время преобразовывать солнечный свет в запасенную энергию. Наконец ученым Массачусетского технологического института удалось скопировать один из ключевых этапов этого процесса.

Одна из проблем использования солнечных лучей в том, что они могут разрушать многие материалы. Солнечный свет приводит к постепенной деградации фотоэлементов, что серьезно осложняет использование Солнца как дешевого источника энергии.

Растения имеют уникальный защитный механизм — они постоянно разрушают захватывающие свет молекулы и снова объединяют их для повторения цикла производства энергии. Обновляясь примерно каждые 45 минут, растительные "солнечные панели" фактически все время остаются новыми. Именно этот механизм и скопировали американские ученые. Они создали особый материал из самособирающихся молекул, которые могут превращать солнечный свет в электричество и при этом легко "разбираются и собираются", позволяя при этом вносить в систему дополнительные модификации.

В ходе опытов ячейка новой солнечной батареи в течение 14 часов успешно прошла через повторяющиеся циклы сборки и разборки без потери эффективности. Пока еще предстоит выяснить долговечность новой "растительной" панели, но перспективы впечатляют. Обычные кремниевые фотоэлектрические элементы практически не деградируют со временем, но их КПД оставляет желать лучшего. В то же время многие перспективные и более эффективные технологии уже через 60 часов демонстрируют падение эффективности преобразования на 10%. Новые самособирающиеся молекулярные структуры инженеров из MIT показывают КПД около 40% — почти в два раза выше лучших современных коммерческих панелей – и теоретически его можно поднять почти до 100%.