Американские исследователи из Университета штата Мичиган существенно продвинулись вперед в понимании процессов зарождения и эволюции жизни. Целый ряд открытий удалось сделать Ричарду Ленски — профессору экологии микроорганизмов и руководителю эксперимента, растянувшегося на беспрецедентный срок в 21 год. Он был призван выявить, каким образом механизмы естественного отбора работают в искусственной среде.
В качестве простейшего "гомункула в пробирке" ученые использовали бактерии кишечной палочки E. coli, которые в наибольшей степени соответствовали задачам эксперимента в силу своих сверхбыстрых темпов размножения /деление у этого вида микроорганизмов происходит раз в 20 минут/. Исследователи поставили перед собой цель — проследить, "каким образом механизмы естественного отбора изменили геномы этих бактерий — шаг за шагом на протяжении десятков тысяч поколений.
Исходя из "теории происхождения видов" Чарльза Дарвина, залогом эволюции видов являются генетические мутации. Они дают эволюционирующим организмам определенные преимущества и позволяют доминировать. С опорой на это положение Ричард Ленски попытался выявить связь между эволюцией генома и процессами, связанными с приспосабливаемостью вида.

Из 12 находившихся в пробирках колоний бактерий, за которыми наблюдали ученые, лишь в одной приспособление к агрессивным лабораторным условиям началось на границе 20-тысячного поколения. При этом было зафиксировано порядка 45 мутаций в выживших клетках. К 40-тысячному поколению количество мутаций возросло до 653. Однако у исследователей есть основания предполагать, что большая часть мутаций, которые микроорганизмы претерпели на более поздних этапах, оказались не столь эффективными, как испытанные ими на ранних стадиях. Изучение механизма мутаций и сделанные в этой сфере открытия не только проясняют многие загадки происхождения видового разнообразия на нашей планете, но также могут привести к значительным успехам в области развития биотехнологий и медицины.