Граница солнечной системы, называемая учеными гелиосферой, находится на расстоянии примерно 16 миллиардов километров от Солнца. На этом расстоянии поток заряженных частиц солнечного ветра и индукция магнитного поля Солнца ослабевают настолько, что больше не могут преодолеть давление разреженного межзвездного вещества, в котором отдельные атомы и мелкие частицы пыли путешествуют со скоростью около 30 километров в секунду. Частицы же солнечного ветра изначально имеют скорость порядка 400 километров в секунду.
В результате на границе гелиосферы устанавливается равновесие, которое и определяет форму и размеры Солнечной системы и ее границ. При этом индукции магнитного поля Солнца оказывается достаточно, чтобы отклонить траекторию большинства заряженных частиц межзвездной материи. Тем не менее, соударения межзвездных частиц и частиц солнечного ветра на границе гелиосферы приводят к образованию частиц с нулевым зарядом, и такие высокоэнергетические частицы межзвездного вещества не отклоняются магнитным полем и проникают через границу.
Именно обнаружением таких выскокэнергетических нейтральных частиц, в частности, атомов водорода, кислорода и гелия, и занимались авторы публикаций с помощью нового спутника NАSА IBEX (Interstellar Boundary Explorer), завершившего четырехмесячный цикл своей работы.
За это время IBEX успел построить карту всей сферы, отделяющей внешний космос от пространства внутри границ Солнечной системы. На этой карте ученым удалось разглядеть длинную и узкую полосу, отражающую проникновение в Солнечную систему частиц с аномально высокой энергией, которая более чем на три порядка превосходит энергию других нейтральных энергетических частиц, проникающих в гелиосферу.
Эта полоса, по мнению авторов статей, отражает взаимодействие магнитного поля Солнца с магнитным полем межзвездного пространства и показывает, как галактическое окружение может сказаться на форме и размерах границы Солнечной системы.