В пылевом диске вокруг яркой звезды в созвездии Павлина столкнулись две планеты. Астрономы разглядели следы «стеклянных брызг», оставшихся после этого удара. И полагают, что примерно так же на заре существования Солнечной системы Меркурий лишился своей оболочки.

Ученые считают, что планеты и прочие тела, вращающиеся вокруг звезд, образуются из того же вещества, что и сами звезды. Когда излучение молодого светила выметает легкий газ из внутренних областей протозвездной туманности, оставшиеся здесь крохотные пылинки со временем слипаются в песчинки. Те объединяются во все более крупные булыжники и утесы, пока из последних наконец не образуются достаточно крупные тела, которые начинают собирать на себя окружающую пыль, песок и булыжники.
Пыль на спектре

Происходит это в первые десятки, максимум сотни миллионов лет после появления самой звезды. Поэтому именно вокруг молодых звезд астрономы ищут следы этих пылевых дисков. И иногда находят. Один из самых известных примеров – диск вокруг звезды? («Бета») южного созвездия Живописца (? Pictoris,? Pic). Его можно разглядеть даже с помощью наземных телескопов, затемнив яркую центральную звезду. А с космического телескопа имени Хаббла это и вовсе не представляет никакой проблемы.

Тем не менее основной способ поиска таких дисков – исследование спектров молодых звезд. Они нагревают пыль, из которой суждено образоваться планетам, и она сама начинает светиться. Максимум этого излучения, как правило, приходится на инфракрасную область, поэтому протопланетные диски астрономы ищут в так называемых звездах с инфракрасным избытком, в инфракрасных областях спектров которых проявляются необычные «горбы» и «нашлепки». По положению этих «горбов» можно даже оценить, где именно кружит пыль: максимум спектра зависит от температуры пыли, а ее в свою очередь определяют светимость звезды и то самое расстояние.