Пустыню Атакама, расположившуюся на западе Южной Америки, многие называют Марсом на Земле. Уникальная система, расположившаяся на севере Чили и частично в Аргентине, действительно очень похожа на Марс, фактически большая часть пустыни находится на возвышенности вулкана Сокомпа (6 км над уровнем моря) — здесь экстремально сухой климат — всего несколько миллиметров осадков в год, довольно тонкая и кристально чистая атмосфера и очень интенсивное солнечное излучение.

Однако даже здесь, к удивлению исследователей, были найдены примитивные образцы жизни. Вблизи жерла вулкана Сокомпа исследователи из Университета Колорадо обнаружили несколько бактериальных колоний, которые, как выяснилось в процессе исследований, живут за счет газов, исходящих их вулканических жерл вблизи поверхности.

Ученые говорят, что практически всем живым организмам для существования необходима вода. Однако эти бактерии вполне комфортно живут и без нее. Согласно данным метеостанции в регионе Антафагаста (Чили) в районе, где были обнаружены новые образцы жизни за прошлый год выпало около 1 мм осадков, а подземных источников воды просто нет. Некоторые станции, установленные в Акатаме с момента своей установки вообще не фиксировали осадков.

"Такие условия очень похожи на Марс. В 2003 году здесь даже проводились испытания спускаемых аппаратов, которые позже отправились на Марс", — говорят исследователи из Колорадо.

Ученые отмечают, что сам факт существования жизни в таких условиях позволяет предполагать, что на Марсе она также может существовать, пусть не везде и пусть в самом примитивном виде. "Микробиологические сообщества на вершине вулкана Сокомпа являются крошечными оазисами жизни в огромной сухой и безжизненной пустыне. Удивительно, что эти микроорганизмы полностью поддерживают свою жизнь только за счет газов, исходящих из недр Земли", — говорит Стивен Шмидт, один из авторов исследования.

Сейчас ученые заняты исследованием генетических кодов уникальных бактерий, чтобы понять, как именно могли образоваться такие экстремальные и необычные формы жизни.

В Университете Колорадо говорят, что пока в Акатаме обнаружено несколько разновидностей бактерий и примитивных видов грибков, большинство из которых являются совершенно новыми видами. "Здесь мы наблюдаем замкнутую биологическую цепь — все, что нужно бактериям для жизни они получают из вулкана", — говорят исследователи.