Это умение очень пригодится ученым при мониторинге популяций и проведении экологических исследований. До сих пор специалисты затруднялись определять пол этих млекопитающих, поскольку большая часть тела животных находится под водой. Чтобы отличить самцов от самок, ученым приходилось определять пол по половым органам, которые можно рассмотреть на видеосъемке прыжков дельфинов или на подводных записях, — либо брать биопсию, но этот анализ занимает много времени.

Новая методика, разработанная сотрудниками новозеландского Университета Отаго, позволяет различать пол бутылконосых дельфинов по размеру спинных плавников. Причем делать это можно по фотографиям. В ходе исследования ученые оснастили цифровую камеру парой лазерных указателей, которые при наведении на плавник отмеряли на нем участок в 10 сантиметров. Затем камера делала снимки, и биологи анализировали строение плавников.

Как выяснилось, самки и самцы афалин имеют плавники разного размера. Более того, плавники отличаются по рубцеванию: у самцов рубцы занимают около 15% площади плавника, а у самок — 3,9%. Кроме того, у самок 12,1% площади плавников занимают повреждения в виде пятен, в то время как у самцов этот показатель равен только 6,8%. Биологи опробовали эту методику на группе афалин из 43 особей и правильно установили пол у 93% дельфинов.