12 марта 2008 года зонд «Кассини» прошел вблизи Энцелада, из которого в космическое пространство хлещут потоки воды, на предельно малом расстоянии – 48 км.

Траектория пролета была рассчитана таким образом, чтобы зонд прошел сквозь потоки воды, которые хлещут из спутника Сатурна прямо в космическое пространство. При прохождении «сквозь» струи гейзеров зонд находился менее чем в 200 км от поверхности загадочного спутника.

Уникальный эксперимент позволит непосредственно, с помощью бортового детектора микрочастиц изучить химический состав жидкости, извергаемой из недр спутника, а также плотность, размер и скорость микрочастиц и газовых потоков. В частности, эксперимент может позволить получить ответ на вопрос о наличии в воде Энцелада аммиака.

Водный раствор последнего замерзает при существенно более низких температурах, чем обычная вода. Наличие либо отсутствие аммиака в воде Энцелада позволит уточнить модель гипотетических резервуаров, в которых жидкая субстанция находится на загадочном спутнике Сатурна.

«Прямое» исследование гейзеров– не единственный итог уникального пролета вблизи Энцелада. На полученных камерами зонда «Кассини» изображениях с разрешением до 176 м/пиксель видна поверхность спутника, на которой имеются трудно объяснимые детали.

Так, на усеянной кратерами поверхности Энцелада имеются два образования, морфология которых не вполне понятна. Ряд кратеров, в частности крупнейшие на Энцеладе кратеры Али-Баба и Аладдин, имеют в центральной области возвышения, природа которых не вполне понятна. Вероятно, образование последних каким-то образом связано с тектоническими процессами на Энцеладе.

Более подробная информация о новом этапе в исследованиях загадочного Энцелада будет представлена на портале Исследования и разработки – R&D.CNews.