С космодрома им Кеннеди на мысе Канаверал (Флорида, США) произвел старт шаттл Эндевор с командой из 7 астронавтов и двумя новыми сегментами МКС. Старт состоялся точно в расчетное время — 9:28 по мск.

Командиром экипажа назначен Доминик Гори (4-й космический полет), пилотом Грегори Джонсон. Также на шаттле присутствуют: технический специалист Ричард Линнехан (также 4-й полет), специалист миссии Роберт Бенкен, специалист полета Майкл Фореман, астронавт Гаррет Рейсманн, а также представитель японского космического агентства JAXA Такао Дои.

Основными задачами предстоящего полета станут доставка на МКС принципиально нового канадского грузового робота-манипулятора "Декстер", а также первого сегмента японской исследовательской лаборатории "Кибо" (всего "Кибо" будет состоять из 3 сегментов, каждый из которых будет доставляться отдельно).

В НАСА рассказали, что при помощи "Декстера" у обитателей МКС появится возможность выполнения работ на внешней стороне станции без выхода в космическое пространство, а лаборатория "Кибо", где будут проводиться научные опыты в космическом пространстве, дополнит европейский модуль "Коламбус", смонтированный к МКС с прошлым полетом американского челнока, и также предназначенный для исследований.

Робот "Декстер" представляет собой основной вклад Канады в создание МКС. Ожидается, что именно его монтаж станет основным и самым трудоемким заданием миссии STS-123 и потребует минимум 3 выхода в космос. В шаттле робот находится в разобранном состоянии, так как его полные габариты 4х4х2 метра не позволяют его разместить в грузовом отсеке. Вес "Декстера" составляет более тонны, его монтаж предстоит осуществить астронавтам Гаррету Рейсману, Майклу Фореману и Ричарду Линнеману.

Одним из первых заданий робота-манипулятора станет сервисное обслуживание космического телескопа "Хаббл".

Стоимость "Декстера" превышает 200 млн долларов, причем его постройкой занимались те же специалисты, которые в свое время работали над изготовлением штатных манипуляторов для МКС. "Декстер призван облегчить работы, проводимые на внешней стороне станции. Каждая из его двух "рук" облает 7 степенями свободы. Каждая "рука" обладает набором монтажных инструментов, камерой и освещением. Робот создан таким образом, что одновременно может передвигаться только одна рука, это необходимо для того, что оператору было проще управляться с устройством. Управлять "Декстером" можно как с МКС, так и с Земли", — говорят разработчики.

Помимо того, что в рамках предстоящего полета астронавтам предстоит работа сразу с двумя аппаратами, миссия STS-123 также станет самой продолжительной из всех полетов шатллов за последние 5 лет. Астронавты пробудут в космосе 16 дней и совершат сразу 5 запланированных выходов в космос. Также шаттл привезет нового члена основной экспедиции МКС — Гаррета Рейсмана, который сменит на борту станции европейского астронавта Леопольда Эухартса, прибывшего с прошлым полетом шаттла.