Ядром «сухого закона», который 16 января 1920 года принял форму 18-й поправки к Конституции США, стало лишение лицензий на бизнес пивоваров, винокуров, а также поставщиков спиртного, оптовиков, розничных торговцев и торговцев в разлив. В тексте 18-й поправки значилось: «… после ратификации настоящей статьи в Соединенных Штатах и на всех подвластных им территориях запрещается производство, продажа или перевозка, а также ввоз или вывоз опьяняющих напитков для потребления». Во время действия «сухого закона» у него было множество активных противников. Закон не был ратифицирован в Коннектикуте, Род-Айленде, Иллинойсе и Висконсине, где были налажены изготовление и контрабандный вывоз алкоголя в другие штаты. Израсходовав более 12 миллионов долларов на борьбу с нарушителями поправки, 5 декабря 1933 года принятая Конгрессом США 21-я поправка к Конституции упразднила действие своей предшественницы — 18-й поправки.

Еще в 1869 году в США была организована партия «сухого закона», которая в своих предвыборных прокламациях в целях привлечения избирателей делала упор на неспособности и нежелании демократов и республиканцев допустить принятие «сухого закона». О необходимости такового в обществе говорили уже не первый год в связи с очевидным «спаиванием нации». Одну из главных причин видели в огромном потоке иммиграции из «пьющей» Европы, в первую очередь из Ирландии. Наиболее активно за введение «сухого закона» выступали религиозные и женские организации. Лидеры ширившегося к концу XIX века движения были убеждены, что с принятием «сухого закона» хотя бы на 30 лет церковь и различного рода реформаторские организации получат прекрасную возможность для воспитания нации в «трезвом духе». Однако долгие годы никакие усилия энтузиастов не могли обеспечить широкой поддержки партии «сухого закона», которая даже в свои лучшие времена не смогла привлечь более двух процентов американского электората. Следующим важным шагом в движении за принятие «сухого закона» стала организация в 1893 году Лиги «противников салунов». Именно салуны являлись наиболее злостным рассадником пьянства и нередко связанных с ним преступлений. В целях увеличения прибыли содержатели салунов совмещали раздачу спиртного с азартными играми и проституцией. В тех же целях в салуны, в обход закона, допускались подростки.