Популярность Путина в его собственной стране, а также его статус за рубежом в значительной мере опираются на успешность экономики, поэтому эти прогнозы заслуживают подробного рассмотрения. Они основаны на системе оценок, называемой "паритетом покупательной способности" (ППС): экономисты пытаются присвоить всем товарам и услугам – от риса до стоимости одной поездки на метро – одну и ту же цену по всему миру (Напротив, традиционный метод состоит в том, что берутся цены на товары местного производства и конвертируются в долларовые цены по существующему курсу.) Метод ППС раздувает величину экономик бедных стран, где продовольствие и другие товары первой необходимости дешевы. В случае с Россией ВВП раздувается за счет черного хлеба, водки и давно не ремонтируемых квартир.

Эффекты могут быть весьма драматичными. Если вычислять по традиционному методу, то Россия крайне далека от того, чтобы через два года опередить Францию: по масштабу российская экономика в действительности составляет менее половины французской (1,22 триллиона долларов против 2,52 триллионов долларов). При нынешних темпах роста ВВП этих двух стран сравняются через 17 лет. Всем тем, кто презрительно высказывался о жалкой российской экономике 1990-х годов – да она не крупнее нидерландской, говорили они, – следует пересмотреть статистику в сторону увеличения, но ненамного. После восьми лет энергичного роста российская экономика – если вычислять обычными методами – теперь так же велика, как экономика Нидерландов с прибавлением бельгийской и люксембургской.

Сегодня Путин реже прибегает к сопоставлению с Португалией – о срочности реформ он думает меньше – поэтому стоит выяснить, как обстоит дело с учетом современных данных. Благодаря своему росту Россия нагоняет Португалию, но абсолютный разрыв между вышеуказанными показателями лишь слегка сократился с того времени, когда Путин впервые сравнил эти страны: тогда разрыв составлял чуть больше 12 тыс. долларов, теперь – чуть меньше 11 тыс. Тем временем разрыв между Россией, с одной стороны, и Францией или Италией, с другой, слегка увеличился. Даже если Россия будет и в дальнейшем на всех парах нестись вперед, она, вероятно, догонит Португалию не раньше 2020 года – а по некоторым оценкам, намного позже.