До эпохи французской колонизации во Вьетнаме господствовала философия Конфуция и Мен-цзы. Эти знания способствовали формированию семейных и общественных ценностей. Но в конце XIX столетия одной из немногих вещей, с которой согласились как чиновники французской колониальной администрации, так и вьетнамские националисты, было то, что традиционная конфуцианская система образования, на которой основывалась государственная служба мандаринов, требовала неотложного реформирования.