Во времена холодной войны выяснение тактико-технических характеристик советских самолетов было загадкой для очень образованных людей, однако нужны были правильные инструменты.

Я работал в журнале Flight International в Лондоне. Как и мой коллега Дуг Ричардсон (всякому авиационному изданию нужен шотландец-грекофил с Лейкой, проведший юные годы учеником мастера на радиозаводе) я был огорчен уровнем наших знаний о советских технологиях. Один из наших конкурентов поддерживал дружеские отношения с разведкой ВВС США, другой добывал фотоснимки новейших советских самолетов в Военной миссии связи – западной организации, которая занималась легальным шпионажем в Восточной Германии, а еще один взял на работу парня с русским именем, правда манеры выдавали в нем немецко-говорящего швейцарца, а то и просто немца. Кажется, у него были связи в какой-то разведке. А мы? У нас не было ничего.

Мы нашли источник, который стал передавать нам снимки из миссии связи и чертил кое-что за кружкой пива в пабе Роуз-энд-Краун. Я вложился в покупку чертежной миллиметровки и калькулятора Синклер Кэмбридж, и мы начали работу.

Прошлым августом на авиашоу МАКС один мой русский коллега спросил, как нам удавалось тогда, в те времена, имея одну-две фотографии, создавать грубое изображение в трех проекциях и высчитывать технические характеристики. Я рассказал ему, что никаких правил и методик не было, поскольку аналитики секретных служб были обычно единственные, кто этим занимались. Однако, если вам были известны базовые размеры, то существовали некоторые графические хитрости, которые могли привести вас к правильной форме. Затем вы дорисовывали такие вещи, как двигатель, кокпит и шасси. Оставшееся пространство было занято топливом.

Бывали победы, поражения, ничьи — плюс несколько уроков.

Насчет МиГ-23 все ошиблись. Несмотря на свое впечатляющее появление, этот истребитель с изменяемой геометрией крыла был довольно паршивым самолетом. «Он будет разгоняться, пока не взорвется», — сказал один ветеран американской испытательной эскадрильи, летавшей на советских МиГах, чтобы тренировать американских пилотов побеждать их. Другой пилот эскадрильи заявил коллегам так: «Большую часть времени эта штука пытается убить меня». Урок: не выдумывайте. Мы-то приняли как данность, что МиГ-23 был так же боеспособен, как новейшие западные истребители.

Советский чемпион скорости МиГ-25 тоже всех обманул. Наш как бы русский конкурент (мы называли его Иваном Риппемовски) объявил, что этот самолет обладает дальностью полета в 3400 миль при сверхзвуковой скорости. Выяснилось, что данные натовских радаров, которыми он пользовался, засекли не МиГ-25, а разведывательный беспилотник Ту-123 «Ястреб» (который начинал свою жизнь как крылатая ракета).