В настоящее время, когда ученые хотят проверить, присутствуют ли в воде бактерии, у них есть два основных варианта. Они могут взять образец в лабораторию, где попытаются проверить растут ли подозреваемые ими бактерии, а затем подсчитать количество колоний, полученных в результате, для определения концентрации.

Или могут проанализировать воду с помощью дорогостоящего лабораторного оборудования методом газовой хроматографии или масс-спектрометрии.

Чтобы избежать этих сложностей, исследователи из Сеульского национального университета разработали «Биоэлектронный нос», который может быть использован на месте, и как сообщается, он является более чувствителен, чем существующие методы.

Когда бактерии присутствуют в воде в достаточно высокой концентрации, мы можем определить их по запаху. Даже если там недостаточно микробов, которые могут нанести фактический риск для здоровья, этот запах может предостеречь от ее употребления.

Биоэлектрическая нос работает как человеческий нос: он обнаруживает присутствие молекул запаха в режиме реального времени. На самом деле, он использует выращенные в лаборатории человеческие обонятельные рецепторы в сочетании с полевым транзистором на основе углеродных нанотрубок.

Были выбраны два специфических типа рецепторов благодаря их способности обнаруживать два общих вида бактерий, которые производят молекулы плесневого запаха — геосмин (GSM) и 2-метилисоборнеол (MIB). В отличие от нашего носа, устройство может найти их, даже когда они смешаны с различными другими запахами, даже в таких низких концентрациях, как 10 нанограмм на литр (34 унций) воды.

Человеческий нос, однако, способен обнаруживать гораздо больше, чем просто молекулы двух типов запахов. Вот почему ведущий ученый профессор Тай Хюн Парк (Tai Hyun Park) надеется улучшить диапазон устройства своей команды. «В человеческом носу есть около 400 различных обонятельных рецепторов», говорит он. «Если бы мы могли улучшить наши технологии таким образом, чтобы установить их все, мы бы получили устройство, которое смогло бы «унюхать» все, что может человек, но в более низких концентрациях».