Во вторник, 14 июля, космический аппарат NASA New Horizons прошел на минимальном расстоянии от Плутона — 12,5 тысяч километров. Расчетное время сближения — 14:49:57 по Москве. На сайте аэрокосмического агентства шла прямая трансляция компьютерной симуляции сближения.

На канале NASA на сайте Ustream сотрудники агентства комментируют событие. Наука и человечество еще никогда не подбирались к Плутону так близко.

Около 08:53 по местному времени (15:53 по Москве) ученые рассчитывают получить данные с самого аппарата.

Аппарат New Horizons был запущен 19 января 2006 года и с тех пор преодолел около 5 млрд км. За это время его курс корректировался девять раз. Его основная цель — исследование Плутона и его спутников, Харона, Никты и Гидры. После этого New Horizons продолжит свою миссию и направится к другим объектам в поясе Койпера. В этой области, находящейся за орбитой Нептуна, расположены десятки тысяч небольших небесных тел, в основном комет и карликовых планет.

Плутон является самым крупным из всех объектов в поясе Койпера, известных астрономам. Он был открыт в 1930 году американским ученым Клайдом Томбо и считался полноценной девятой планетой Солнечной системы, пока в 2006 году Международный астрономический конгресс после жарких дебатов не объявил его планетой-карликом. Диаметр Плутона — около 3 тысяч километров, это меньше размеров Луны.