Мировой железнодорожный транспорт переживает новый подъем после спада в конце прошлого века. По прогнозам лондонской компании Arup, к 2050 году 75% людей будет жить в городах, а население планеты достигнет 9,5 миллиардов человек, и большая роль в обслуживании населения и бизнеса будет отводиться железным дорогам.

Железнодорожный транспорт и его инфраструктура в 1950-80 годах пережили период конкуренции с автомобилями и самолетами, которые нередко одерживали верх. Технологии XXI века позволили вернуть железным дорогам утраченные позиции и догнать другие виды транспорта по скорости (японский Hayabusa достигает 500 км/ч) и превзойти по экологичности (вредные выбросы в 4-6 раза ниже, чем у авто-и авиа-транспорта). Вроде бы прогрессивные проекты поездов на магнитной подушке — так называемых маглевов — оказались в четыре раза дороже высокоскоростных магистралей ($20 млн на строительство 1 км против $5 млн для «обычных» жд). В итоге железные дороги скоро вырвутся в лидеры, которые в 2050-м году, по мнению Arup, будут применять самые передовые технологии. Так, ремонтом рельсов займется групповая робототехника (swarm robotics), поезда поведут автопилоты, а за их движением проследят дроны. Под платформами установят аэродинамические вещепроводы, по которым с вокзалов прямо в город будут транспортироваться товары и материалы. Для создания элементов железнодорожной инфраструктуры будет использоваться графен, а вместе с ним широкое применение найдут био-, информационные и нанотехнологии.