В журнале Astrophysical Journal Letters опубликована статья с описанием исключительно редкого открытия — первой в своём роде планеты, которая свободно летит в открытом космосе. Учёные не имеют понятия, откуда взялась планета PSO J318.5-22 и куда исчезла её звезда.

Возраст PSO J318.5-22 оценивается в 12 млн лет, что очень мало по космическим меркам, то есть планета образовалась буквально только что. Газовый гигант массой в шесть раз больше Юпитера сейчас находится на расстоянии 80 световых лет от Земли.

Обнаружили планету случайно, когда на данных, снятых гавайским телескопом Pan-STARRS 1 (PS1), запустили программу поиска коричневых карликов. Из-за своих крайне низких температур эти звёзды очень слабо светятся в красном диапазоне. Программа поиска обработала 4 петабайта фотографий и выдала PSO J318.5-22 как один из аномальных результатов. Объект был гораздо краснее, чем самые красные карлики.

Дополнительные исследования показали, что свойства этого газового гиганта схожи со свойствами аналогичных газовых гигантов вокруг молодых звёзд, но только здесь звезда отсутствует.

«Мы никогда прежде не видели свободно летящего в космосе объекта, подобного этому, — говорит д-р Майкл Лиу (Michael Liu) из Института астрономии при Гавайском университете. — Я часто размышлял, существуют ли такие одинокие объекты во Вселенной, и теперь мы знаем, что это так».

В последнее время обнаружены уже тысячи планет за пределами Солнечной системы, но очень немногие из них можно напрямую наблюдать в телескоп. Даже если это возможно, присутствие рядом яркого светила мешает их изучению. В случае с планетой PSO J318.5-22 никаких помех нет, так что у учёных появляется редкая возможность изучить, как развиваются газовые гиганты вроде Юпитера вскоре после рождения.