Биологи обнаружили у мышей механизм, который позволяет животным со слабым зрением избегать спаривания с неполовозрелыми особями. Слезы мышат содержат пептид ESP22, которое играет роль антиферомона и сигнализирует взрослым самцам о том, что животное еще не готово к репродуктивной активности. Подробности со ссылкой на статью исследователей из США и Японии в журнале Nature.

Роль выявленного пептида в регулировании полового поведения была доказана в серии экспериментов, которые начались с поточного поиска всех феромонов и подобных им веществ у мышей разного пола и возраста. Методом полимеразной цепной реакции биологи искали молекулы РНК, на основе которых синтезируются те или иные пептиды и в результате им удалось найти несколько коротких белковых цепочек, которые встречались только у неполовозрелых особей. Особое внимание привлек пептид, обозначенный как ESP22.

Ученые выделили это вещество из слезной жидкости мышат нескольких возрастов и обнаружили, что максимум его концентрации наблюдается у животных в возрасте от двух до трех недель, а к одному месяцу (минимальный возраст половой зрелости у мышей) ESP22 становится значительно меньше. Далее биологи выяснили то, что изучаемый пептид вызывает специфическую электрическую активность обонятельных клеток, поэтому действительно может восприниматься обонянием других мышей. Кроме того, ученые смогли определить белковый рецептор, ответственный за восприятие запаха пептида и этой информацией (речь идет о белке TRPC2) воспользовались в дальнейших опытах.

Но сначала исследователи выявили нейроны в лимбической системе, которые активировались обонятельными клетками, столкнувшимися с запахом ESP22. Иммуногистохимический анализ показал, что после предъявления взрослому животному выделенного из слез мышат вещества некоторые клетки мозга синтезируют белок c-Fos, который обычно синтезируется в нейронах, вовлеченных в процесс переработки информации. Эти данные показали, что пептид не просто обладает запахом, но и как-то влияет на мозг грызунов.

Чтобы выяснить то, что же запах ESP22 сообщает животным, ученые при помощи генной инженерии получили генетически модифицированных мышей без белка TRPC2. Это изменение, как следовало из предыдущих экспериментов по поиску обонятельных рецепторов, сделало грызунов нечувствительными к пептиду и в результате биологи обнаружили «мышей-педофилов»: лишенные TRPC2 рецепторов самцы упорно пытались спариться даже с неполовозрелыми мышатами обоих полов, к которым обычные взрослые мыши практически не проявляли интереса. Мутанты в равной степени с другими мышами предпринимали попытки забраться на взрослых самок в состоянии эструса, но утратили способность отличать их от мышат, невзирая на очевидную разницу в размерах.