OPALS (Optical Payload for Lasercomm Science) улучшит космическую коммуникацию, повысит пропускную способность в 10-100 раз и обеспечит защищенность линий связи.

Установка прибудет внутри частного космического корабля SpaceX Dragon. Запуск произведут с помощью ракеты-носителя Falcon 9. Эксперимент продлится 90 дней.

OPALS будет установлена на внешней обшивке Международной космической станции и сможет «общаться» с наземной станции во Врайтвуде, Калифорния (горный городок недалеко от Лос-Анджелеса).

Лазерный коммуникатор будет проводить небольшие сеансы связи, которые на самом деле являются сложнейшей технической задачей, ведь МКС пересекает небосвод за считанные минуты и поддерживать связь МКС с неподвижным наземным центром весьма непросто. Инженер НАСА Богдан Оайда приводит следующее сравнение: «Представьте, что вам нужно непрерывно в течение двух минут во время ходьбы точно светить на точку диаметром с толщину человеческого волоса, которая находится на расстоянии около 15 м».

Если специалистам НАСА удастся успешно протестировать систему OPALS и создать на ее основе надежную лазерную систему связи, возможности исследования космоса существенно расширятся.

Системы лазерной связи могут передавать на Землю намного больше данных с космических аппаратов, чем это могут сделать нынешние системы радиосвязи. Это обеспечит необходимым каналом связи современные сенсоры и научные приборы, которые собирают гигабайты информации. Кроме того, лазерная связь пригодится спутникам дистанционного зондирования Земли, обладающими сенсорами высокого разрешения.

Возможно, в будущем с помощью лазеров удастся резко поднять пропускную способность спутниковых сетей связи. Специалисты НАСА полагают, что системы вроде OPALS обеспечат скорость передачу данных в 10-100 раз большую, чем существующие технологии космической связи.