Основой новой методики служит так называемый эффект гравитационного микролинзирования. Это искажение световых волн под действием гравитационного поля крупных небесных тел – галактик, пульсаров или черных дыр. Если объект-линза яркий (звезда), то заметить отклонение луча света маловероятно. Если же объект не яркий или же не виден совсем, то кратковременная вспышка при прохождении линзы между Землей и фоновым объектом может быть зафиксирована.

Швейцарский астроном Фриц Цвикки предложил использовать явление гравитационной линзы для наблюдений далеких галактик в 1937 году. Однако задача обнаружения слабых искажений изображений далеких источников оказалась настолько сложной, что лишь в 1979 году была открыта первая гравитационная линза – изображение квазара Q0957+561 имело своего «двойника» с тем же спектром и смещением. Позже удалось обнаружить саму линзу – гигантскую галактику, оказавшуюся на пути между квазаром и Землей. С помощью микролинзирования уже удалось обнаружить несколько экзопланет, но, по словам доктора Йока, сейчас специалисты делают только первые шаги в применении этого метода. Преимущество метода в том, что он чувствителен к планетам с малой массой, вплоть до земной.

«К примеру, телескоп «Кеплер» может находить лишь те планеты, которые находятся близко к родным для них звездам. Мы предлагаем оценить общее число землеподобных планет при помощи нашей методики, позволяющей находить их на расстоянии, в два раза превышающим дистанцию между Солнцем и Землей. По нашим оценкам, их общее число должно составить несколько сотен миллиардов», – заявил Филип Йок (Philip Yock) из университета Окленда (Новая Зеландия). Пока что к середине февраля 2013 года достоверно подтверждено существование 864 экзопланет в 679 планетных системах, из которых в 129 имеется более одной планеты.

Для обнаружения планет за пределами Солнечной системы необходимы телескопы с крайне высокой чувствительностью, которых на сегодняшний день еще просто не существует. Ученые считают, что их можно заменить сетью из небольших роботизированных телескопов, размещенных в разных точках Земли и объединенных в сеть при помощи суперкомпьютера.

Эту функцию могла бы взять на себя строящаяся LCOGT, сеть связанных между собой телескопов, компоненты которой расположены в ЮАР, Чили, Австралии и США (в Техасе и на Гавайях). Йок и его коллеги утверждают, что данная система будет способна находить планеты размером с Землю на большом расстоянии от звезды и планируют проверить свою теорию в деле в ближайшее время, когда LCOGT начнет свою работу.