От Анголы до Южной Африки простирается полоса степей и пустынь протяжённостью около двух тысяч километров. Словно оспины, на ней встречаются голые участки почвы, часто окружённые высокой травой. Местным жителям они известны давно, а в поле зрения учёных попали только что.

В 2005 году биолог Уолтер Чинкель из Университета штата Флорида в Таллахасси (США) узнал о них, находясь на отдыхе в Африке. Проанализировав спутниковые изображения намибийского заповедника NamibRand за четыре года, он пришёл к выводу, что эти круги можно назвать «живыми». Они существуют в среднем 41 год. Некоторые подозревали, что дело в термитах, но раскопки, проведённые г-ном Чинкелем, не позволили обнаружить их следы. Не было найдено ничего необычного и в химическом составе почвы.
В 2006 году за тот же «квест» взялся эколог Норберт Юргенс из Гамбургского университета (ФРГ), путешествующий по Африке. Он тоже обратил внимание на то, что «волшебные круги» то появляются, то исчезают. Учёный фиксировал все признаки животной жизни в кругах и возле них (следы, помёт, гнёзда) и проводил раскопки в поисках подземной жизни.

40 экспедиций и 1 200 кругов спустя г-н Юргенс всё-таки обнаружил закономерность: лишь один вид практически всегда присутствовал в районе этих загадочных образований. Это так называемые песчаные термиты.

Учёный не видит ничего удивительного в том, что г-н Чинкель их пропустил, ведь они способны «плавать» сквозь песок, оставляя за собой очень тонкие туннели. В отличие от других видов термитов, они к тому же не строят сложных подземных галерей и наземных гнёзд, а если и выходят на поверхность, то лишь по ночам. Их норы можно запросто пропустить, если копать слишком глубоко или слишком сильно.

Г-н Юргенс полагает, что, прокладывая в почве свои ходы, песчаные термиты повреждают корни растений и питаются ими; результатом становится постепенное формирование «волшебных кругов». Он обнаружил термитов во всех 24 новых кругах, до которых у него дошли руки в Намибии.

Здесь надо заметить, что песчаным термитам необходимо поддерживать определённую степень влажности тела. Поэтому им выгодно освобождать почву от растений, которые быстро высасывают скудные 100 мм осадков, в лучшем случае выпадающих в пустыне за год. Четырёхлетние наблюдения за влажностью этих участков с помощью соответствующего оборудования показали, что «волшебные круги» играют роль водосборников: не было ни одного часа, чтобы содержание влаги в верхнем 60-сантиметровом слое почвы упало ниже комфортных для термитов 5%. По той же причине границы кругов отмечены высокой травой, ведь ей не надо конкурировать за воду с другими растениями.

В сезон дождей термиты отправляются за пропитанием в окружающие луга, а в сухой — возвращаются в свои круги, в результате чего последние со временем увеличиваются.

Но почему круги «умирают»? На этот вопрос даже у г-на Юргенса нет ответа. Возможно, дело в конкуренции со стороны муравьёв.

К сожалению, коллеги г-на Юргенса скептически оценивают его гипотезу. Вивьен Эйс