Николай Гастелло родился в Москве, в семье рабочего. После окончания школы с 1926 по 1930 год работал слесарем на паровозоремонтном заводе в Муроме. В 1932 году был призван в Красную Армию, окончил Луганскую школу военных летчиков и служил в бомбардировочной авиации.

В 1939-1940 годах участвовал в боях с японскими захватчиками у реки Халхин-Гол, с белофиннами, в освобождении Западной Белоруссии. В мае 1941 года Гастелло был назначен командиром 4-й эскадрильи 207-го дальнебомбардировочного авиаполка. С первых же дней Великой Отечественной войны самолеты эскадрильи совершали по несколько боевых вылетов в день.

26 июня 1941 года в четыре часа утра эскадрилья 207-го авиаполка под командованием капитана Николая Гастелло наносила бомбовые удары по механизированной колонне врага на дороге Молодечно — Родошковичи. Сбросив бомбовый груз на скопившиеся для заправки горючим вражеские танки, Гастелло возвращался обратно. В пути его самолет был подбит снарядом зенитки. Загорелся бензобак. Объятая пламенем машина не смогла бы дотянуть до своей базы. Капитан Гастелло направил горящий самолет в скопление бензоцистерн и автомашин противника. Летчики, ставшие свидетелями одного из самых драматических эпизодов Великой Отечественной войны, рассказывали, что они видели его последнее пике и полагали, что командир ударит по группе бронированных машин, расположившихся возле большого дерева. Им казалось, что более привлекательной цели, чем эти шесть танков, которые можно было уничтожить одним ударом, в тот момент не было. Однако в последние секунды Гастелло свернул и врезался туда, где находились три бензозаправщика и два танка. И только потом, вернувшись на базу, летчики поняли замысел Гастелло — врезавшись в бензоцистерны, взорвать их. Так и произошло. Горючая смесь разлетелась на сотни метров, вывела из строя технику, в том числе и танки. Это случилось на пятый день войны. А несколько дней спустя о подвиге капитана и его экипажа узнала вся страна. Николаю Гастелло было присвоено звание Героя Советского Союза посмертно.

Всего же за годы Великой Отечественной войны советские летчики совершали «огненные тараны» около 500 раз. В них участвовали 505 экипажей, среди которых первое место принадлежит экипажам бомбардировщиков.