Авторы новой работы получили образцы с глубины от 351 до 583 метров ниже уровня дна Атлантического океана в сотнях километрах к востоку от побережья США. Возраст здешних вулканических пород оценивается в 3,5 миллиона лет.

Доставив образцы в лабораторию, ученые тщательно стерилизовали их верхние слои, после чего их удаляли, а остатки длительно инкубировали в условиях, имитирующих естественные. Серия тестов, проведенных после этого, выявила химические следы присутствия метаногенных бактерий и их ДНК, а также сульфатвосстанавливающих бактерий. Именно их и можно было ожидать в подобных условиях, бедных кислородом, зато богатых другими веществами, в том числе сульфатами.

Точнее распознать эти бактерии, изучить их жизненный цикл, влияние на химию морского дна — все это дело будущего. Оценить их общую биомассу тоже еще лишь предстоит, хотя цифра наверняка получится очень впечатляющая. По некоторым оценкам, подобные экосистемы охватывают около 60% всей поверхности Земли, и каждый кубический сантиметр воды здесь содержит около 10 тысяч бактерий. Это сообщество может оказаться едва ли не самым большим на нашей планете, хотя и совсем не представляющим, что происходит где-то там на поверхности.

Исследователям не раз попадались следы микробной жизни в пористых вулканических породах, собранных глубоко ниже морского дна. Однако не было никакой уверенности в том, что эти следы не занесены в образцы случайно или не являются останками давно умершей жизни, погребенной на глубине.