Когда в округе Меса, в гористом районе штата Колорадо, пропал пеший турист, начальник местной полиции Бенджамин Миллер не стал отдавать приказ о наземном патрулировании предполагаемого места нахождения путешественника. Департамент Миллера является экспериментальной площадкой эксплуатации беспилотных летательных аппаратов, поэтому он сразу распорядился оборудовать одну из машин инфракрасной камерой и приступить к поискам с воздуха. Прежде еще никогда не удавалось таким способом найти заблудившихся людей, однако глава полицейского департамента не теряет надежды на удачный исход дела.

Беспилотные летательные аппараты широко применялись в разведывательных и боевых операциях во время войны в Афганистане. Сегодня Федеральное авиационное управление США стремится найти им место и в мирном небе своей страны. Беспилотники могут быть оборудованы не только ракетами и авиабомбами, но и абсолютно мирными камерами или спектрометрами, что открывает возможности их использования для охраны правопорядка и в коммерческих целях. Ряд организаций уже получили сертификаты на эксплуатацию этих аппаратов в воздушном пространстве США. Регулярно обновляемый перечень выданных разрешений пока не доступен для публичного ознакомления, однако известно, что сертификаты уже получены университетами Северной Дакоты и Мичигана, и министерствами сельского хозяйства и энергетики страны. Разрешение на применение беспилотных летательных аппаратов выдано и ряду департаментов полиции, что вызвало волну протестов у местных жителей, озабоченных возможным вмешательством в их частную жизнь.

Главное опасение вызывает возможность несанкционированной слежки и неконтролируемого использования. Поскольку беспилотник стоит значительно дешевле, чем вертолет – десятки тысяч долларов против миллиона долларов — можно ожидать, что аппараты, оборудованные камерами слежения, будут запускаться гораздо чаще, чем это реально необходимо. Даже если они не будут нацелены на слежение за конкретным человеком, в их объектив случайно могут попасть ситуации, требующие проведения расследования, будь-то незаконное разведение марихуаны или момент совершения правонарушения. «Мы не собираемся следить за каждым жителем округа, — пытается развеять опасения начальник полиции Месы Бен Миллер, — и наши задачи не ограничиваются исключительно надзорной миссией».

Объективно говоря, даже при желании устроить круглосуточное патрулирование территории с использованием беспилотных летательных аппаратов полицейским не удастся реализовать задуманное. Беспилотники, передаваемые в распоряжение полицейских департаментов, имеют меньшую мощность, нежели боевые машины класса Predator («Хищник»), которые могут оставаться воздухе на высоте 8 000 метров до сорока часов (в то же время, есть информация, что Министерство национальной безопасности закупило партию из десяти аппаратов Reaper («Жнец») – нового поколения «Хищников» для осуществления патрулирования границ государства). Далее…