Советский и российский актер театра и кино, Народный артист СССР Владимир Михайлович Зельдин родился 10 февраля (по старому стилю — 28 января) 1915 года в городе Козлове (ныне Мичуринск) Тамбовской области.

Его отец, Михаил Евгеньевич Зельдин, был музыкантом, дирижером, военным капельмейстером, создателем и руководителем музыкальной школы в Твери. Мать Анна Николаевна Попова работала школьной учительницей.

К 1920 году Зельдины переехали в Тверь, где Владимир поступил в гимназию. С 1924 года семья стала жить в Москве. Зельдин продолжил учебу в военизированной школе на Таганке. Воспитанники этой школы участвовали в военных парадах на Красной площади. В 1930 году в параде принял участие и Владимир Зельдин.

С детства Зельдин играл на скрипке, рояле и трубе. Он мечтал о балете, в 12 лет пытался поступить в Хореографическое училище Большого театра на отделение характерных танцев, но отец помешал осуществлению этой мечты, так как видел в сыне музыканта. Позже Зельдин решил стать военным моряком, но из-за плохого зрения на флот его не взяли. По окончании школы, потеряв к тому времени отца и мать, Зельдин поступил учеником слесаря на завод «Опытный передатчик», но эта работа не пришлась ему по душе из-за трудности и однообразия.

В начале 1930-х годов Производственно-театральные мастерские при театре Московского областного совета профессиональных союзов (МОСПС) (в 1930 году переименован в Театр им. МОСПС, в 1938 году стал основой Театра им. Моссовета) набирали актерский курс. Владимир Зельдин успешно сдал вступительные экзамены и был принят. Руководителем его курса стал Евгений Лепковский (актер Театра им. МОСПС), танец преподавали бывшая балерина Большого театра Вера Мосолова и будущий главный балетмейстер Московского театра оперетты Галина Шаховская.

Параллельно с учебой Владимир Зельдин занимался в кавалерийском манеже, ездил верхом, получил значок «Ворошиловский всадник».

В 1935 году Зельдин окончил Театральное училище при Театре им. МОСПС и в том же театре начал свою сценическую деятельность. В 1938 году Зельдин перешел в Театр транспорта (ныне Театр имени Н.В. Гоголя), в котором проработал до начала войны.

В кино актер дебютировал в 1939 году в картине Григория Рошаля «Семья Оппенгейма», но известность получил, когда снялся в главной роли в фильме Ивана Пырьева «Свинарка и пастух» (1941 год). Во время съемок этого фильма началась война, и Зельдин получил повестку с направлением в танковое училище, но меньше чем через месяц вышел приказ о продолжении съемок и возвращении всех мужчин, занятых в фильме, на «Мосфильм» с выдачей брони. По окончании съемок Владимир Михайлович уехал вместе с киностудией «Мосфильм» в эвакуацию в Алма-Ату. Во время войны Зельдин часто ездил на фронт, выступая в концертных бригадах. В 1941-1943 годах Зельдин служил в Русском драматическом театре в Алма-Ате. В 1943 году актер вернулся в Москву, где продолжил работу в Театре транспорта.